通过硅基电子芯片来实现可与人脑功能媲美的人造大脑，这一构想正在成为现实。目前，有两个大型的电子认知系统项目启动，旨在复制包括人类在内的哺乳动物大脑的各种功能。由于预算金额巨大，且使用的技术高度复杂，因此它们与欧洲粒子物理研究中心大型强子对撞机（LHC）以及国际热核聚变实验反应堆项目（ITER）同被归入“大科学”项目之列。
这两个项目，一个是2008年启动，受到美国国防部高级研究计划局资助的 “神经形态自适应可塑电子系统”，由IBM、惠普等企业以及多家大学及私立实验室负责实施；另一个是欧洲的人类大脑计划，它启动于2010年，由瑞士洛桑联邦理工学院为首的87家欧洲研究机构共同负责。这两项研究似乎说明，从零起步，通过无数由新型电子芯片组成的人造神经元，复制大脑的各项功能（包括推理、判断、创造等），并非不可能。不过，难度可想而知。很明显，现阶段的神经科学尚无法探明大脑的运作机制，无法告诉我们，人类赖以称雄生命世界的意识、智慧、创造力和语言等，究竟以何种方式，从800亿个相互交织的神经元中产生，又是如何拥有非凡的深度和多样性的。换言之，科学家们面对的，是一个无法理解的器官。
不过，最新消息是，这两项计划打算绕开这一死结。即，不是等先搞清楚人脑再复制，而是倒过来，先复制，再对复制品进行研究调试，从而了解人脑的运作法则——显而易见，硅芯片复制的大脑和人脑相比，实在是理想得多的实验对象。尽管如此，科学界认为，要真正复制人造大脑，还是有四大技术挑战需要攻克：绘制准确的人脑地图；制造电子神经元；组织数万亿个神经连接；把信息输入硅芯片。当然，就算这四大挑战一一攻克，还有更大的难题在后头。人造大脑会有情感和意识吗？我们是否可以为它配备一个人工躯体？人造大脑享有怎样的法律地位？毫无疑问，这些问题将大大地刺激我们大脑的神经元——真正的神经元。
（摘编自《新发现》杂志）
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