全国和春节有关的日期都是统一的，独独小年南北割裂，出现了“北方小年腊月廿三，南方小年在腊月廿四”的情形，这件事情追究起来还和雍正皇帝脱不了关系。
灶王爷，何许人也？
相传有个姓张的乡绅，娶妻后性情大变，抛妻另娶。因其好吃懒做，后来家道中落，便以乞讨为生。在腊月二十四，他乞讨到了前妻家，张绅士想起当年的所作所为，心中羞愧，便一头撞死在灶台上。这一幕恰好被玉帝看到，念其有愧疚之心，封他为灶王爷，既有使其“吃饱”的意思，也有让他时刻记住自己灶王爷的由来之意。
1
炎帝
据《淮南子·礼论训》记载: “炎帝作火, 而死为灶”。高诱注: “炎帝神农, 以火德王天下, 死托祀于灶神”。
2
祝融
许慎《五经异义》曰: “颛顼氏, 有子曰犁, 为祝融, 祀以为灶神”。
3
黄帝
据《太平御览》引《淮南子》云: “黄帝作灶, 死为灶神”。
上天言好事，回宫降吉祥
不论灶王爷的原型到底是谁，都不影响大家对于灶王爷的重视和尊重。
“腊月廿四去 , 初一五更回”，民间认为，灶王爷每年腊月二十四都要上天向玉皇大帝禀报各家善恶，让玉皇大帝赏罚。因此，小年这天，也是祭灶的日子。
祭灶时会有一定的仪式，需要陈设供品，其中必不可少的是糖瓜和茶水。这糖瓜，既甜又粘，一方面取意灶神顾了吃，便顾不上说话，上天后嘴被粘住，另一方面则是吃了糖以后，嘴巴会很甜，不会在玉帝面前讲坏话。茶水则是供给灶神消食解渴之饮。
此后，为了迎接灶神“下界降吉祥”，家家户户在贴春联时, 亦会在灶前贴上新的灶神像及“上天言好事, 下界降吉祥”的对联和“一家之主”的横批, 意思是灶神作为一家之主, 监察全家善恶, 为人所供奉。
小年是腊月二十三还是二十四？
在清朝以前，小年祭灶一直都是在腊月二十四，据范石湖《腊月村田乐府》记载“腊月二十四夜祀灶”，《梦华录》也有记载“十二月二十四日交年, 都人至夜以酒糟涂抹灶门, 谓之醉司命”。
那么，为什么到了清朝以及现代，小年却变成了北方二十三、南方二十四？
这事和雍正皇帝有关。每年腊月二十三，雍正皇帝会在坤宁宫祀神，向天地神明汇报工作情况。为了节省开支，雍正顺便把灶王爷也拜了。而王族、贝勒随之效仿，宫中的小年因此变成了腊月二十三。
朝中的大臣见宫中如此亦纷纷效仿，北京的官府衙门便在腊月二十三祭灶，城中的老百姓也随之模仿，于是北方就逐渐以腊月二十三为小年，而南方远离政治中心，依然维持原来的传统，仍然以腊月二十四为小年。
小年已至，辞旧迎新
小年的意义在于吐故纳新，辞旧迎新，充满仪式感地与过去说再见，满怀向往与憧憬地拥抱崭新的一年。
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