病毒因造成疾病而声名狼藉，但它们还能以更隐秘的方式塑造人体生物学。将自己的基因插入人类基因组中完成复制的逆转录病毒，遗留下的基因参与控制了免疫系统并影响了胚胎和胎盘的发育。
现在，研究人员在PLOS Genetics上报告称，合胞素——一种促成胎盘形成的病毒蛋白质——也促进了雄鼠肌肉质量的增长。这些结果部分地解释了生物学的一个长久谜团：为什么许多哺乳动物物种的雄性总是比雌性更加肌肉发达。
构成我们DNA的3百万碱基对中有约8%是病毒碎片。这些二手货中有许多已经退化成了无用的垃圾，但过去15年间的一系列发现揭示了有一些仍在发挥效果。
2000年，科学家发现合胞素起源于一种病毒蛋白质，随后人类“借用”了它。它与其蛋白质祖先的形式略有不同，能指导特定的胎盘细胞与子宫细胞融合，形成胎盘外层。
后续研究表明，不同的哺乳动物有不同类型的合胞素，暗示了哺乳动物曾经分别多次借用了逆转录病毒蛋白质并将之改造以用于胎盘发育。
这一最新研究由法国国家科研中心病毒学家Thierry Heidmann领导。他们研究了从老鼠基因组内删除合胞素会发生什么。把两类合胞素都去掉是致命的，但把老鼠的B型合胞素删掉而保留A型合胞素则使雄性后代显得矮小和衰弱。这些后代与其他同窝的未删除合胞素的幼仔相比，体重少了18%。
研究人员一开始认为，合胞素的失去导致了胎盘畸形，妨碍了出生前老鼠的生长。随后其他实验室的研究发现合胞素在免疫细胞、未成熟的肌肉细胞(称为肌原细胞)和胎盘中都表现活跃，促使Heidmann重新思考他的假说。
他知道成熟的肌肉细胞是通过很多未成熟肌原细胞融合而成的。考虑到细胞融合在胎盘和肌肉形成过程中都发挥了作用，Heidmann及其同事提出：合胞素可能在两种过程中都会激活。对他们先前数据的进一步分析揭示，B型合胞素敲除的雄鼠的体重下降是由于它们肌肉质量减少。细胞研究显示，合胞素敲除的雄鼠的肌肉纤维和每条纤维上的细胞核数减少了超过20%。
“我们灰常灰常惊讶地看到这些区别仅限于雄性而没有发生在雌性上，”Heidmann说。
Heidmann强调，合胞素并非肌肉融合过程中唯一重要的蛋白质，而他的团队仍不明白为什么蛋白质会驱使雄性的肌肉生长而雌性则不会。考虑到老鼠的合胞素来自与人类完全不同的病毒，无法断定它对人类肌肉发育同样重要。
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