江东吴土蜀地川，曹操英勇占中原。不是三人分天下，来报高祖斩首冤。
汉高祖刘邦手提三尺剑斩白蛇起义，夺取了秦始皇的天下，开创了四百年的大汉基业。只是汉朝并不完整，中间还有个王莽建立的新朝，幸有刘姓子孙刘秀重振了汉朝天下，再建东汉。
东汉末年，天下大乱，群雄并起。在这战火纷飞的乱世中，只有真正的英雄才能立足，最终割据的群雄只有曹操、刘备、孙权三英鼎立于天下，建立了魏蜀吴。
据民间传说，曹操、刘备、孙权本是汉初三大名将韩信、英布、彭越转世。而汉献帝是刘邦投胎，伏皇后则是吕后转世。明朝冯梦龙的《喻世明言》中有描述这个故事，不过冯梦龙是搜集的民间素材。早在元代的《三国志平话》中就有这个故事，再早则要推到宋代的《梁史平话》中了。《梁史平话》中稍有不同，韩信转为曹操，彭越转为孙权，陈豨转为了刘备。
汉初三大名将功高震主被杀
汉高祖刘邦本是农家出身，家族以种地为生。只是刘邦为人懒散，不愿意种地，天天四处逛荡，有一段时间想要去投靠信陵君魏无忌，但又没有能力前去。等到壮年之时，刘邦才算做了个泗水亭长。
据《史记》记载，刘邦喜欢喝酒，又爱好美色。只是刘邦这人极是不凡，身边有着一群好友，包括屠户樊哙、车夫夏侯婴、吹鼓手周勃、狱掾曹参、主吏掾萧何等。这些人都是未来西汉的开国王侯，最早跟随于刘邦起义。因为这些人的不离不弃，刘邦才能成为汉王，但是建立汉朝必不可少的是汉初三大名将韩信、彭越、英布。
韩信号称“兵仙”、“神帅”，刘邦评价韩信为“连百万之军，战必胜，攻必取”。正是韩信打下了大半的汉朝江山，自被拜为大将军后，定三秦，擒魏、取代、破赵、胁燕，更是背水一战击杀龙且平定齐地。自龙且之死，楚汉基本持平，天下定局只在齐王韩信一念之间。韩信谋士曾言“足下为汉则汉胜，与楚则楚胜”。这就是说韩信助汉则汉兴，助楚则楚胜，而如果他中立就是天下三分。项羽也知道这个情况，找了说客武涉游说韩信三分天下鼎足而王，蒯通也劝说他三分天下，只是韩信终究还是誓不叛汉。
彭越是秦末群雄，担任过魏国的相国，有自己的独立军队。在楚汉之争中，彭越的谋略和指挥才能自是不如韩信，但是功绩却是丝毫不差。彭越是游击战的鼻祖，经常领兵游动在梁、楚之地袭挠楚军的后方，两次迫使项羽回兵救援，从侧面支持了主战场。在垓下会师前，魏王豹已死，彭越有称王的实力。这时的彭越完全有着决定天下走势的力量，栾布评价他为“当是之时，彭王一顾，与楚则汉破，与汉而楚破”。只是彭越还是选择了跟随刘邦，去了垓下会师。
英布本是项羽手下猛将，勇猛善战。在项羽分封天下时，英布被封为九江王，可见他的功劳。只是楚汉之争时，英布却屡屡不听项王的号令，让他攻打齐国他不去，让他支援楚国他也不去，因此项羽很是恼恨于他。后来，刘邦派随何说服了英布背楚降汉。随何曾说“夫大王发兵而倍楚，项王必留；留数月，汉之取天下可以万全。”这就是说，英布也有左右天下的力量，他背叛楚国，项王则会被牵制，项王被牵制刘邦夺取天下才能万无一失。九江王英布本有旧部九江军，又策反楚大司马周殷叛楚，可谓功劳赫赫。
楚汉之争的最后一战中，韩信南下，彭越西进，英布北上，再加上东边的刘邦，才包围了楚军，逼死了西楚霸王项羽。
楚国被灭，汉朝建立，却是三大名将之殇。
齐王韩信被刘邦夺取兵权改封楚王，又因谋反罪被降为淮阴侯。最终被吕后骗到长乐宫以竹片斩杀，诛杀三族。据说韩信功高盖世，刘邦许诺他“见天不死，见地不死，见君不死，没有捆他的绳，没有杀他的刀”，却不料吕后命人把韩信悬在空中，放在长乐宫大钟之内，又派宫女用削尖的竹子刺死了他。
梁王彭越更是凄惨，被人诬告谋反流放到蜀地。在半路彭越遇见了吕后，哭诉一番又被带回了洛阳。吕后可不是好人，回来之后告诉刘邦留着彭越是祸患，就让人再次诬告他谋反处死了他。彭越不仅被夷灭宗族，尸体还被剁成肉酱，赐给诸侯。
英布收到彭越的肉酱后，心中畏惧。韩信、彭越已死，之后必是自己，英布没有坐以待毙而是起兵谋反，最终因兵败被杀。
飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。真是令人骇然悲叹，同功一体，决定天下走势的汉初三大名将竟然全部以谋反罪被诛杀。
西汉灭亡，东汉中兴
手拿三尺龙泉剑，夺却中原四百州。汉高祖斩白蛇起义，推翻秦朝，灭西楚霸王，平异姓王，汉朝江山一统。
汉朝兴盛之时，卫青、霍去病扬威漠北，名震异域。有兴就有衰，汉元帝刘奭时期，陈汤斩杀匈奴郅支单于，发威震八荒之言“明犯强汉者，虽远必诛！” 只是汉元帝后期宠信宦官，大权旁落，西汉开始由盛转衰。到了西汉后期，朝政极其腐败，刘姓皇统已经失去威望，外戚王莽顺势而起。在众人的拥护下，王莽由安汉公到宰衡，再到假皇帝，又接受孺子婴禅让成为新朝的开国皇帝。至此，西汉灭亡。
据民间传说，王莽篡汉乃是前来报仇的。《史记》记载刘邦斩白蛇而起义，“蛇遂分为两，径开。”在民间传说刘邦斩的却是一条白蟒，白蟒被斩前说“欠账要还的，斩我的头，我就篡你的头；斩我的尾，我就篡你的尾。” 刘邦听完后，不斩头也不斩尾，而是一剑把白蟒从中间斩为两段。到汉平帝时，白蟒投胎为王莽，篡汉为新，正好将汉朝分成两截。这个故事叫“高祖斩蛇，平帝还命”，更神的是新朝建立之时正好是蛇年。
新朝存在的时间很短，只存在了15年。新朝灭亡后，刘玄又建立了玄汉。只是刘玄并非真命之主，刘邦九世孙刘秀才是真命天子，他是紫薇星临凡，又有二十八宿辅佐，结束了乱世，建立了东汉。
曹操、刘备、孙权三分天下
刘秀在位五年时，逢清明节与臣民共在洛阳御花园赏花饮酒。
有一个秀才叫司马仲相，背着琴剑书箱而来。因来晚没占到好地方，仲相就在一棵柏树下席地而坐，他放下背囊，取出酒壶，连饮三杯，喝了个半醉，又抚琴读书。读到秦始皇南修五岭，北筑长城，东填大海，西建阿房，坑儒焚书，仲相大怒，斥责秦始皇无道。说罢，又妄言天公也有见不到处，却教始皇为君。
仲相话刚说完，突然花丛之中走出锦衣花帽的五十余人。当头是八人领路，他们来到仲相面前，说奉玉帝之命交给陛下六般大礼。说完，八人献上平天冠、衮龙服、无忧履、白玉圭、玉束带、誓剑。仲相穿戴完毕后，八人让他上轿，直来到酆都报冤之殿。
原来仲相竟然做了阎君。为何？只因仲相毁骂秦始皇，更有怨天公之心，玉帝才让他做了阎君。这个阎君不是那么好做的，能断阴司冤案来世可做阳间天子，不能断就治个妄言之罪贬在阴山背后，永世不得为人。仲相只得宣下圣旨，来审理冤案。
圣旨刚下，就有一金盔金甲之人前来告冤。仲相一看状子傻眼了，原来是二百多年前的案子。告状人正是齐王韩信，他声言立有十大功劳，却被刘邦诈游云梦擒获，又被吕后赚在未央宫，用钝剑刺死，实在是死得冤枉，请阎王作主。
仲相大惊，问八个手下该怎么办。八人只是说，必须受理，这个案子都不能断，怎么能去阳间做天子。
齐王韩信案未决，梁王彭越又前来告冤。彭越言道，自己与韩信共同立汉，天下太平后，刘邦却将自己斩首剁成肉酱赐给天下诸侯，实在是冤枉。仲相闻言，接了他的状子。又有九江王英布前来，也是状告刘邦。
仲相收下三人的状子后，立即传唤刘邦。刘邦前来后，推托自己去云梦山游玩了，是吕后监国，自己什么也不知道，要问吕后。
仲相又下令召唤吕后。吕后来后斥责刘邦，是他说三人是大患，让自己把他们骗入宫中害了性命，为何又推给自己。说毕，吕后还找来了证人蒯撤。蒯撤作证道，高祖无正定，吕后斩诸侯。这个意思就是刘邦态度不够稳定，才有了吕后斩杀三人。最终，刘邦和吕后全部招认，仲相写表奏给玉帝。
一切恩恩怨怨，玉帝做了最后的决断。汉高祖刘邦有负功臣，就将汉朝江山分给三大名将，韩信转为曹操占据中原，彭越转为刘备占据蜀川，英布转为孙权占据江东，刘邦则转为汉献帝，吕后转为伏皇后。曹操得天时，挟汉献帝以令诸侯，且杀伏皇后报仇；孙权得地利，十山九水；刘备得人和，有关张之勇。又因刘备没有谋士，玉帝又让蒯撤转为卧龙诸葛亮辅佐刘备称帝。
至此，天下三分大势已定，汉家四百年天下合休也。故事还没有结束，玉帝又让司马仲相托生为司马懿，三国并收，独霸天下。
《三国志平话》正是以此为开篇，《三国演义》中删除了这个，而是成了更加朴素的：天下大势，合久必分，分久必合！
