宋朝时期，周边劲敌环绕，屡遭侵略。在这样的大背景下，无数爱国之将诞生，只是又苦于宋朝重文轻武，压抑武将的政策，很多人抱憾而死。因此，宋朝有着众多的演义小说，忠烈家族为驱逐外敌不惜战死沙场。
演义小说是古代小说的一种形式，在民间广泛地流行。以宋朝为背景的演义小说最多，有着呼杨高郑四大家族，有着岳家将，有着狄家将、曹家将、石家将等等。其实，这个称呼也是取材于历史，宋朝时期民间习惯以最高统帅的形式来命名军队，就像岳飞的岳家军，韩世忠的韩家军。
在演义小说中最受欢迎的就是猛将的单挑，一般来说又必然有一个天下第一的猛将，纵横无敌手。
1、种家军——王舜臣
黯淡了刀光剑影，远去了鼓角铮鸣，湮没了黄尘古道，荒芜了烽火边城。
种家军是洛阳种世衡所建，是北宋西北的屏障。在《水浒传》中就曾有提到种家军人物，王进是要去投奔延安府老种经略相公，鲁智深是老种经略相公帐前军官，还有提到渭州小种经略相公。不过，书中也仅限于此，但能让鲁智深这样的好汉在帐下当军官引以为荣就能看出种家军的厉害了。
种家军并没有演义评书，他们走进了史书，因此少有人知。只是，种家军的功绩却是无比显赫的。种家军第一代是种世衡，他与狄青齐名，曾计除西夏大将野利刚浪棱、野利遇乞兄弟；第二代是种世衡的八个儿子种诂、种诊、种谘、种咏、种谔、种所、种记、种谊，他们兄弟全部在军中，为国而战，为民而战；第三代主要以种师道、种师中、种朴为主。在那铁马金戈的数百年间，种家儿郎抗西夏，抗金，抗吐蕃，数十人战死沙场，种家军更是无数人染血西北的黄沙。
吐蕃部叛乱之时，归属的羌族对抗官军。胡宗回命种朴出战，种朴以为贼兵锋芒正盛，要避其锋芒。胡宗回接连六七次催促种朴，他不得已出战，却中了羌族的埋伏，战死沙场，马背负着他的尸体而回。羌族乘胜追击，这时出现了一个力挽狂澜的猛将——王舜臣。
王舜臣是种朴的偏将，以擅于射箭而闻名。羌族万骑追踪而来，宋军仓皇而逃，王舜臣把弓挂到手臂上，独自站到了大军的最后。当时，羌骑有七个人最猛，跑在了最前面，王舜臣大声道，我要最前面的眉心开花。话毕，王舜臣抽箭连开三弓，连中三人，三人全部面部中箭而死。剩余的四人勒马后退，王舜臣又是开弓射了四箭射落四人，力道贯穿后背。羌族万骑震慑，一时间不敢上前，王舜臣急忙整顿残部拒敌。
羌骑七人之死，只是大战前的小战。羌族万骑楞了一会，再次冲上前来，王舜臣大展神威，开弓射杀敌人。据《宋史》记载，“舜臣自申及酉，抽矢千余发，无虚者。指裂，血流至肘。薄暮，乃得逾隘。将士气夺，无敢复言战。当是时，微舜臣则师歼矣。” 这个意思就是从申时到酉时，王舜臣接连发出千余箭矢，没有一箭落空。也正是王舜臣的神射吓得羌骑不敢再战，保全了那支败军。
王舜臣抽箭射千骑不是演义，而是正史。四个小时连发千余箭是经得起推敲的，而且不是人类极限，日本有这种马拉松式的射箭比赛，就是三十三间堂远射。江户时期，射手从早6点开始射到次日早6点，最后按24小时内的命中率来比试高低，射手只在吃饭和射完五千支箭时有片刻休息。据记载最高纪录是和佐大八郎，他射下8132箭，命中率达62%。所以，军中猛将王舜臣射出千余支箭是合理的。
2、杨家将——杨七郎
在历史上，杨家将只有杨业、杨延昭、杨文广三代名将。据《宋史》记载杨业确实是有七个儿子，除了众人所知的杨延昭外，杨延玉也战死在北伐之时，其余五人却都是文官，少有记载。正史之中杨业就有无敌之称，勇猛善战，《契丹国志》也有记载北伐之败后，杨业仍然力战手刃数百人；杨延昭也是猛将，《宋史》记载北伐之时，杨延昭充当先锋奋战于朔州城下，被乱箭射穿手臂，却越战越勇。
雍熙北伐失败后，杨业被俘绝食三天而死。杨业的英勇事迹被传为佳话，由此流传下了可歌可泣的忠烈杨家将的故事。杨家将的故事在宋朝时期就开始流传了，其后经戏曲、评话、演义、评书、河西大鼓、小说等多方面演绎，形成了杨家将的精彩故事。
杨家将的故事众多，人物也是众多。最早的杨家人物要推到残唐五代时期的金刀杨会了，不过一般故事都是从杨会的儿子火山王杨衮开始的。杨衮传下了杨家枪，是杨家将的第一代，杨家将常常自称祖居火塘寨也是因为杨衮在五代时期联合三十六寨自立为火山王。
杨衮的儿子中以杨继业最为有名，自他开始扶保大宋。杨家第三代是杨继业的儿子七郎八虎，有着七郎八虎闯幽州，血战金沙滩等精彩故事。在其后还有着多代英雄，第四代是杨宗保、杨宗英等人，第五代以杨文广为主，第六代以杨怀玉为主，第七代以杨士瀚最为有名，第八代是杨金豹，第九代是杨满堂，还有杨再兴、杨志等人也称是杨家将后人。
在这些杨家将的故事中，最为人熟知的是杨继业和七郎八虎的故事。这段故事经刘兰芳评书火遍大江南北，听过评书的都知道杨家将父子九人中第一猛将必然是杨七郎杨延嗣。杨七郎的力气最大，枪法最是凶狠，他曾在擂台上力劈潘豹，他曾单骑闯幽州，连杀辽军三道营盘，接连刺死多员辽国大将，在人累马乏的情况下仍然力杀四门。七郎的武力堪称当时的第一，或许也只有大刀王兰英可以相媲美。
在杨家其他几代中，也有不少猛将可以媲美杨七郎。第一代火山王杨衮是武学奇才，刀枪锤三绝，一人身负残唐三绝艺，杨家枪是他所创，流星锤也是他所传；第七代杨士瀚使用一对擂鼓瓮金锤，扫北之时大败北方泥雷国等十八国；第八代杨金豹手使一杆双龙戟，曾在凤翔府力杀四门，这些人也都无敌于一时。
3、呼家将——呼延平
呼家将在历史上不太出众，呼延庆虽有其人却没有演义中的一丝事迹。不过，在演义评书中，呼家将的故事比杨家将一点也不逊色，在清代兴起的民俗小说中呼延庆的名气超过历史上的任何人。
呼家将故事众多，人物也是众多。综合演义评书，呼家也有着十代左右的故事，最为人熟知的有呼延赞，双王呼延丕显，呼延守用、呼延守信，呼延庆、呼延平、呼延登、呼延明，呼延灼等几代的故事。
在呼家将几代人中，故事最出彩的还是呼延庆。呼延庆是王敖老祖的徒弟，手使竹节钢鞭，武艺精湛。后来呼延庆探地穴遇到岳胜，再得困龙宝戟，学会三十六路戟法，岳胜还送了他赶山鞭。在北国认父时，金头王摆下连环阵，呼家兄弟被困“火车阵”。眼看葬身火海之时，呼延庆仗着一身巨力，狂舞困龙戟，接连挑翻了十几辆火车。其后，呼延庆大战手使凤翅镏金镋的金头王，一记戟中藏鞭，将金头王打落马下，最后他又义释金头王，使他折服愿意出兵帮助呼家复仇。
呼延庆虽猛，但还有一人可与他匹敌，就是他的弟弟呼延平。呼延平是杨五郎的弟弟，力大无穷，五郎给他量身打造了一条四百多斤重的铁扁担，又传授了一套招数。当初呼家兄弟在东京比武夺魁之时，被官军围困在城中，放下千斤闸，跑不出去。关键时刻，呼延平赶来了，他在外面听见呼喊声，双手扣住千斤闸，直接托起来放出了众兄弟。
北国认父时，呼延平再显神威。呼延平与北国总先锋石虎比试睡钉板胸口砸大石，凭一身硬气功压弯钢钉，又比武接连打死石虎、石龙。到斗羊会之时，呼延平下场对战凶猛的公羊，直接将它抡飞。经过这几场比试，呼延平威震北国，他的实力也堪称呼家的第一猛将。
4、岳家军——高宠
岳家军是南宋初年岳飞领导的抗金军队，在历史上赫赫有名。如同演义小说，岳家军的组成很杂，一部分是跟随岳飞的班底，只有两千人左右，大战后更少；其余的人数最多，有的是各地官军被岳飞收编，有的是军贼战败被收降，再就是平贼寇收编所得，也包括一些投靠岳飞的起义军。收编的贼寇在岳家军中占比最多，杨幺战败后，6万人左右并入岳家军，这数目超过了之前的大军总数。其实，岳家军不算一个编制，只是以统帅的姓氏来称呼，这个名称具有私军性质，后来这也是岳飞的一个罪名。
在历史上，岳家军名将猛将众多。岳飞是勇冠三军的猛将，大战时常常左手持矛右手挟弓冲锋陷阵；岳云是背嵬军将领，十二岁从军，每战必先登，军中称呼为“赢官人”。杨再兴、张宪、牛皋、王贵、徐庆、梁兴、孟邦杰、董先等人也都属于岳家军，尤其以杨再兴最猛。如果按照历史来说，杨再兴必然是岳家军第一猛将，他在与金军交战中，单骑独马冲入金军之中，准备活捉完颜宗弼，不成之后杀数百人而回，这战绩也足以称雄岳家军。
在演义小说中，岳家军猛将就更多了。岳家军有岳云、张宪、陆文龙、杨再兴、罗延庆、何元庆、余化龙、伍尚志等猛将，都是单骑踹营的猛将。不过，要说第一猛将还是高宠。
高宠出场极其短暂，但战绩却是称魁于说岳。牛头山之下，高宠保牛皋护送粮草，单骑开路，一条枪挨着就死，接连挑金军四个元帅一个猛将，更是连挑十一辆铁滑车。十一辆铁滑车还不是高宠的极限，他是人英雄马不英雄，马无法支撑重力才把他摔下来被铁滑车砸死了。就凭力挑铁滑车，高宠就犹如西楚霸王再世，毫无争议的岳家军第一猛将。
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