在金庸武侠中，少林为武林中各门派之首，丐帮是江湖上第一大帮。天龙、射雕、神雕时期，有萧峰、洪七公、黄蓉为帮主，丐帮声名最盛，已然超过了少林寺。不过，到了倚天时代，丐帮已经完全没落，成为二流的帮派，逊色于六大门派。
当年如日中天，有着数十万帮众的天下第一大帮为何如此没落？首先，正因人数太多，丐帮内部之争不断；再者洪七公、黄蓉两位帮主有着不可推卸的责任，当然还得加上郭靖。
丐帮起自于唐末，帮主以打狗棒和打狗棒法为身份象征，另有绝学降龙十八掌。
在天龙时代，也就是北宋时期，丐帮势力已经极盛。当时的帮主是汪剑通，深得丐帮两大神功“打狗棒法”和“降龙廿八掌”的真传，丐帮上下对他也是极其敬佩。
汪剑通之后的帮主就是萧峰，为第九代帮主。萧峰继任帮主并不是那么简单的，而是经过了重重考验。当年“带头大哥”玄慈在雁门关截杀契丹萧远山一家时，汪剑通也曾参与，他也知晓萧峰是契丹后裔，因此萧峰入丐帮之后对他很是提防。在萧峰继任帮主之时，汪剑通更是刻意试了他三大难题，又命他为丐帮立下七大功劳，这才将打狗棒传授给了他。
萧峰的功劳帮众都是亲眼所见，尤其是泰山大会丐帮受人围攻，全仗萧峰连创九名强敌才转危为安。因此，丐帮帮众对萧峰这个帮主是很认可的，白世镜曾说过萧峰担任帮主的八年时间，待人仁义，处事公允，丐帮声誉日隆。
综合金庸武侠来看，这一时期的丐帮编制也是最合理的。帮主之下是副帮主、传功长老、执法长老、四大长老，在之后是各大分舵的舵主。当时除帮主萧峰之外，马大元、吴长风，包括白世镜等人，在江湖上都是很有名声，在丐帮之中也是声望很高。
到萧峰身世揭开后，他主动辞去帮主之位。其实，萧峰为人仗义，本事高强，这时候支持他的群丐还是占有很多的，但他是个汉子还是自动离去。
随着萧峰辞去帮主，丐帮群龙无首，受到了很大的影响。后来全冠清扶持游坦之为帮主，但丐帮中人很多都不服他，游坦之的作为也让丐帮被江湖所不齿，丐帮声望降低。
少林之战后，游坦之身败名裂，被废去帮主之位。虽然最后吴长风率领群丐去请萧峰继续担任帮主，但萧峰终究没能回去，而是魂断于雁门关。
萧峰去世之后，丐帮两大绝学失传，着实没落了一段时间。不过，萧峰已经将打狗棒法和降龙十八掌传给了虚竹，让他代传给丐帮中人。值得注意的是，萧峰学的是降龙廿八掌，但他觉得后十掌变化繁复，威力却远不如头上的十八掌，精要也已尽数包含于前面的十八掌之中，就只传下了十八掌。
多年之后，丐帮中出了一位姓钱的少年英雄。这个少年稳重能干，人缘也好，群丐就把他送到了灵鹫宫，由虚竹考核之后，传给了他打狗棒法和降龙十八掌。这就是钱帮主，他学得神功后，将丐帮整顿得蒸蒸日上，丐帮再次中兴。
钱帮主之后的帮主是洪七公，是为十八代帮主。洪七公位列五绝之一的“北丐”，为人极其正义，在江湖上有着偌大的名声。要说人品，洪七公绝对是个侠者，如他自己所说他手下杀过二百三十一人，人人其罪当诛，生平未曾错杀一人。
不过，洪七公并不是一个好帮主。洪七公在任期间，丐帮净衣派、污衣派争执不休。净衣派并不是真正的乞丐，他们很多是江湖上豪杰，仰慕丐帮才加入的丐帮，除了身穿打满补丁的丐服之外，与常人没有区别，也是他们提供了丐帮的经费。污衣派就是真正的乞丐，以行乞为生，是丐帮的正宗本色。
其实，丐帮一向都有这两派之分的，只是后期越来越严重。对于这两派的争执，洪七公的做法是不偏不向，一年穿干净衣服，一年穿污秽衣服，这并不能解决任何问题。究其原因，是因为洪七公最大的一个缺点——贪吃，他喜爱美食，自然不能严守污衣派的戒律，虽然在情感上偏向污衣派，却也离不开净衣派。
洪七公还有一个缺点，神龙见首不见尾。丐帮中的长老一年中也只能见洪七公一次，他又能处理多少事呢，又能为丐帮培养多少人才呢。洪七公培养的两个人才就是郭靖和黄蓉，刚刚认识几天就传授了郭靖降龙十八掌的十五招，后来又全部交全了，黄蓉也学到了打狗棒法和一些其他功夫。
这对丐帮弟子是不公平的。洪七公定下的规矩是立了大功，才传授一招两式作为奖励。就像黎生，他奋不顾身为丐帮立下汗马功劳，受到洪七公赏识，也不过被传授了一招“神龙摆尾”。丐帮数十万人，难道真没有人资质不如愚钝的郭靖吗？未必，只是洪七公根本没去寻找，他宁愿花时间去指点不相干的人，也不待在丐帮指点弟子。这就导致丐帮没有其他高手，虽然被称为天下第一大帮，实际全靠洪七公一人的名声撑起来。
洪七公之后，把帮主之位传给了黄蓉。黄蓉的聪明才智自是不用多说，但实际上她当了帮主根本就没管过丐帮，不是跟着郭靖跑，就是隐居桃花岛，后期又镇守襄阳。不过，这一时期的丐帮的声望确实达到了最巅峰，洪七公、郭靖都是超一流高手，黄蓉也是一流高手。
从另一方面来说，看似强大的丐帮实际已经在走下坡路了。因为丐帮除了洪七公、郭靖、黄蓉三个，已经没有了高手。洪七公好歹还传授有功弟子一两招武功，黄蓉、郭靖根本就没管过丐帮，郭靖也只收了武敦儒、武修文两个废物徒弟。这就意味着，丐帮后继无人了，后一任帮主鲁有脚就是很明显的例子。
更重要的是，郭靖要镇守襄阳，丐帮子弟也成了守城的精锐。襄阳城破后，郭靖、黄蓉身死，随着的还有丐帮成千上万的子弟，自此丐帮元气大伤。
在黄蓉时代，还有鲁有脚、耶律齐两位帮主，实际还是黄蓉说了算。鲁有脚暴躁愚钝，根本不是合适的帮主人选，他能成为帮主就能可见丐帮的状况了。耶律齐则是郭靖的女婿，郭靖也把降龙十八掌传授给了他，不过并没有学全（新修版改成学全了）。总之从这时候开始，后续的帮主资质都很差，降龙十八掌最多也只学到十四掌，丐帮也是一代比一代没落。
到了倚天时期，帮主史火龙只练了降龙十八掌前十二掌，就练了个双臂瘫痪。史火龙为了诊治瘫痪，将帮务教给传功、执法、掌棒、掌钵长老共同处理。这时的丐帮虽然没落，也还有着不可小觑的实力，但成昆和陈友谅杀了史火龙，屠狮大会上四大长老也死了三个，丐帮只有一个小女孩史红石当帮主，又能有什么大作为。
笑傲江湖时期，丐帮也不出众。不过，帮主解风展示了惊世骇俗的武功，竟能以威猛无俦的指力在木柱上随意书写。这看似不厉害，但神雕中明明白白地说“凭一灯大师这般出神入化的指上功夫，就算是在木材之上，也未必能刻出字来”。一灯大师是五绝中的南帝，成名绝技是一阳指，他都不能在木材上刻字，解风岂不要比五绝还厉害，这里大概率是设定错误。
到了雪山飞狐时期，丐帮彻底沦落了。范兴汉不仅武功不行，还沦为了朝廷的走狗，丐帮这个曾经的天下第一大帮成了一个笑话。
丐帮之所以衰落成这样，也是有多方面原因的。第一，洪七公不是个合格的领导者，应该说从萧峰之后丐帮就没有称职的领导，既不好好管理丐帮，又不找个优秀的副手处理帮务，也没有培养好属于丐帮的人才；第二，黄蓉不是个好帮主，她当了帮主不仅不管丐帮，还屡屡驱使丐帮，镇守襄阳义举不说，还率领丐帮帮助郭靖攻打花剌子模；第三，襄阳之战让丐帮损失了大批的精锐；第四，有兴有衰是很正常的事，少林也是一度没落，更何况丐帮这个人数众多的帮派。
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