战国时期，群雄并起，各国之间互相攻伐，战争不断。秦国、楚国、齐国、燕国、赵国、魏国、韩国是当时最强大的七个国家，被称为“战国七雄”。
战国七雄不断变法图强，扩展自身实力，一时间名将辈出，军事实力大增。这七个强国在发展过程中，各个纷纷打造职业化的军队，拥有了一批强劲精锐的部队。赵武灵王胡服骑射，组建了一支骑射兵胡刀骑士，独步天下，并且赵国良将最多，带领这支队伍多次取得大胜。秦国最终一统天下，是因为有着一支虎狼之师——大秦锐士，敢战能战，所向披靡。齐国有武艺精湛的技击之士，楚国有老牌精锐部队申息之师，燕国有以辽东胡人为主编练的“辽东坚兵”，韩国虽然最弱小但是擅长制造强弓劲弩，有着装备优秀弓弩装备的击刹兵。而魏国最强大的就是魏武卒，魏国最精锐的部队，也是当时军队最为精锐和彪悍的代表，兵锋所指，锐不可挡，令诸国谈之色变。
魏武卒的崛起
三家分晋后，魏国成为一方国家，但是西有秦，南有楚、韩，北有赵，东有齐，地处中央，易攻难守。魏国的开国君主魏文侯是一个贤明的君主，也是一个有着勃勃雄心的君主，为了改变忧患的环境，他任用西门豹、子夏、翟璜、魏成、李悝、乐羊、吴起等人，富国强兵，使魏国一跃为中原的霸主。
吴起，战国时期卫国人，兵家代表人物，后世把他与孙武并称为“孙吴”，。吴起曾在鲁国为将，率军大败齐军，因为鲁元公的怀疑投奔魏国，受到魏文侯的重用。吴起担任魏国主将，率军几次攻打秦国攻城略地，占领西河之地，魏国在此设立西河郡，吴起担任首任郡守。在担任河西郡守期间，向子夏学习儒家思想，改革魏国兵制，创立武卒制，把魏国的军队改造成“居有礼，动有威，进不可挡，退不可追”的无敌劲旅。从此。魏国有了一支令天下谈之色变的魏武卒。
魏武卒是由吴起训练的精锐重装步兵，以专业士兵为基础，并且以精兵战略为核心，配备最精良的装备。魏武卒的选拔训练极为严格，《荀子·议兵篇》说：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。” 魏国的武卒是有选拔标准的，标准就是，披三层重甲，带着拉力为十二石的强弩，背负五十只弩矢，拿着长戈，头戴盔腰带利剑，携带3天的作战粮草，半天奔走一百多里。通过要求的才能成为武卒，严格的要求也伴随着优越的待遇，成为武卒免除全家徭役，田地住宅都安排在便利的地方，这些待遇在他衰老后也不可以剥夺，重新选取新的武卒也不取消对他的周济。经过层层选拔，最终吴起训练了一支强悍的精兵组成的魏武卒。
武卒选拔之后，吴起又聘请专业教练，对这些士兵进行严格的军事技能训练，使得每一个士兵都有着过硬的军事技能。魏武卒的纪律也是十分严格的，一切行动必须坚决听从指挥，讲求重罚，同时也讲求重赏，根据军功给予不同奖励，家人子女也是重赏。优秀的身体素质、精良的军事装备、过硬的军事技能和重赏重罚的制度，让这支军队的战斗力无比强悍。
魏武卒的战绩
魏武卒建立后，开始了他辉煌的战绩。吴起率领魏武卒攻下函谷关，大大小小历经六十四战，创下了“大战七十二，全胜六十四，其余均解（不分胜负）”的奇功伟绩。
阴晋之战，秦惠公举全国之力调集超过50万秦人讨伐魏国西河郡，面对强大的秦军，魏国数万精兵自动穿好甲胄请求作战。吴起请求率没有立过军功的五万人迎敌，魏武侯同意，并加派战车500乘、骑兵3000人。这一战，装备精良的魏武卒反复冲杀多次击穿军阵，50万秦军大败而逃。经这一战，诸侯卑秦，秦国以阴晋之战为耻，此后秦献公即位开始变法图强。
《吴子励士》记载，魏武侯问吴起：“赏罚严明就足以打胜仗了吗？” 吴起让魏武侯选拔有功人员，举行盛大宴会款待他们，按功劳分成三排安排酒席。宴会后，又按功劳大小外赏赐有功人员的父母妻子，死难将士的家属也一一进行慰问。按照这个方法实行三年，魏国将士士气高昂，都想着建功。秦国的大军来临，数万士卒不等官吏的命令，就自动穿戴盔甲请求作战，交战时也是奋勇冲锋，大败秦国。
吴起出色的军事才能，精锐的魏武卒，两者配合，夺取秦国黄河西岸的五百多里土地，将秦国压缩到了华山以西的狭长地带，并且无一败绩，在战国年代打下了赫赫威名。
魏武卒的覆灭
魏武侯九年，吴起遭到谗害，于是离开魏国投奔楚国。吴起离开后，魏武卒的主帅成为庞涓，庞涓师出鬼谷，有着出色的军事才能，不过为人气量小，嫉妒同门孙膑的才能，设计陷害他，孙膑逃到齐国后，两人成为对手。
庞涓成为魏国主将后，赵国进攻魏国的盟国卫国，庞涓率魏武卒攻破赵都邯郸。赵国向齐国求救，齐国兵分两路，一路围攻魏国的襄陵，另一路由田忌、孙膑率领救援赵国。走到半路，孙膑采取围魏救赵的战术，率兵去围攻魏国都城大梁，逼迫庞涓率军回援。庞涓回军时，孙膑在桂陵伏袭，打败魏军，并生擒庞涓。桂陵之战并没有击溃魏军主力，随后魏国联合韩国打败齐国，又在定阳包围秦孝公，大败秦国，魏国的霸业得到继续发展。
魏国霸业发展后，开始称王，盟友韩国不从，魏国发兵攻打韩国。魏国、韩国交战后，韩国五战皆败，齐威王派田忌、孙膑救援，魏王派太子申为上将军，庞涓为将，要教训一下齐国，结果在马陵惨败。经这一战，魏武卒元气大伤，威风不再，魏国也走向衰落。
魏国逐渐走向衰弱，秦国和齐国由于国内进行变法，日益强盛，成为西、东两大强国。秦国和齐国两大强国对峙，互相拉取盟友，其他五国与齐、秦时而对抗，时而联合。后来因为齐国孟尝君投奔魏国，担任魏相，联合燕、赵发兵攻齐，秦国、齐国又重新交好。秦国早就想攻占韩国、魏国的土地，由于担心齐国干涉才延缓了行动。秦、齐交好后，秦昭王派兵攻打韩国，魏国派大将公孙喜带兵支援。韩、魏加上东周24万联军，秦国兵力不及一半，但领将是白起。伊阙之战，白起带秦军以少胜多，全歼韩魏联军24万人。至此，魏国最精锐的魏武卒损失殆尽，彻底退出历史舞台。
魏国为什么不重建一支魏武卒？
魏武卒是魏国最精锐的重装步兵，战斗力十分强悍，覆灭后魏国为什么不重建一支呢？
魏武卒配备有最精良的装备，待遇极其优越，这也导致他的成本极高。《荀子·议兵篇》中就曾说，魏武卒优越的待遇使税收减少，是一支使国家陷于危困的军队。魏国初期，君主贤明，国力强盛，可以维持魏武卒的存在。随后魏国君主没有气魄和胸襟，人才大量流失，吴起、商鞅、孙膑、张仪、范雎等优秀人才全部投向他国。又由于战略上的失败，魏国称霸中原的局面不再，国力衰落，已承担不起魏武卒高昂的成本。
武卒需要的土地配额，高昂的训练、装备成本，这些还不是最重要的。最重要的还是那些富有战斗经验的老兵，这些百战老兵丰富的战斗经验和作战技巧是一次次战斗长期累积的，这些老兵的损失是多少金钱都换不来的。魏国再想选拔、训练一支队伍需要很强的周期，也没有机会实战，周边的国家不会容许魏武卒这样的队伍再次存在。种种原因下，魏国再也没有机会创建这支精锐部队。
“齐之技击，不可以遇魏氏之武卒；魏氏之武卒，不可以遇秦之锐士。”商鞅变法之后，秦国军事实力大增，剽悍勇猛的秦国人也锻造出一支号称“虎狼之师”的铁血军队，大秦锐士的实力已经超过魏武卒，并且秦国这一时期名将辈出，远不是魏国可以抗衡的。吴起时期的魏武卒才是最厉害的，无一败绩，而后期魏武卒以抗衡不了大秦锐士，天下唯一能抗衡的精锐只有赵国的胡刀骑士了。赵国名将辈出，名将配精骑打下了很多经典胜仗，可惜的是赵国也是多昏庸的君主，自毁长城，精锐也随之覆灭。
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