1939年，战争进入相持阶段，长沙成为中日双方争夺的焦点。9月14日，日军调集10万精锐部队，在陆军航空兵团的掩护下进攻长沙，企图歼灭第9战区主力，挫败中国军队的抵抗意志。18日拂晓，集结在湘北的5000余人，以日军长江舰队和上百架飞机沿粤汉铁路方向向新墙河进攻，企图从这里直取长沙。而就在这次战役里面，涌现出了一个杀鬼子最多的士兵。此人名叫曹锡，一人击毙500多名日军，创造了中国士兵毙敌最多的记录。
守卫新墙河的第五十二军立即展开顽强抵抗。双方激战四天均死亡惨重。但是中国军人这边抱着保家卫国的决心，重伤不下火线，最后除7名重伤员被抬下阵地外，其余全部战死，无一人逃跑。
21日深夜，在第二师管辖的第八团一营机枪连担任机枪手的士官曹锡，同战友一起负责守卫长沙新墙河之南的王街坊。他把10颗手榴弹连接在一起，放在新墙河的南岸河堤之上，准备随时给予敌人重创。
22日凌晨，日军开始了新一轮的攻击，恼羞成怒的日军这次用50门大炮对王街坊发射了8000余发炮弹，炮击结束后，日军便分批乘船向曹锡镇守的防线而来。曹锡坐在大河堤上，密切注视着河岸。只要看见日军下船后，便扳动机枪，消灭一批。剩下没有被打死的日军则顾不得同伴的尸体，仓皇的游水而回。这样来来回回好几次，每次都是炮击后步兵乘船来攻，但每次都被打了回去。
日军一看伤亡过大，便开始释放毒气，幸运的是，曹锡和另一位士兵未死。乘着毒气消散的时间，日军再次爬上河堤，曹锡猛拉线，手榴弹同时爆炸，30多个日本兵被炸得一个不留。来回几次，总计炸死七八十个日本兵。
在这之后，他的手榴弹已经用光。但是还有机关枪，曹锡把身体隐蔽在泥土堆中。10分钟后，又看到从河堤的那一边爬过来的5个日本兵。二话不说，曹锡扣动扳机，这5名鬼子便阵亡了。
然而祸不单行，机枪太烫导致不能用了，而这时鬼子又要发起新的一轮攻击。曹锡情急生智，在周围离自己200米处一具尸体旁发现有一架重机关枪。便立刻冲过去检查并装填子弹。这时，恰好有100多名日军蜂拥而来，以为这位机枪手已死，却不料曹锡忽然搬动了重机关枪扳机，一下子打到了30几个，剩下的60几人掉头狂叫而逃。
因为日军大部队已经渡过新墙河，营长下令“放弃阵地”全营撤退修整。在之后的表功大会上，营长对他大加赞赏，并告诉他，他前后打死的日本兵共有500名以上。因为他的卓越表现，师长赵公武升他为中士班长，又赏30元大洋，曹锡杀敌的事迹很快传到了长沙、衡阳、桂林等地，各报社派记者前来采访。
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