这里所说的发展中国家，是指那些已经取得民族独立和正在争取独立，但经济发展落后、生产力发展水平低，仍留在世界资本主义体系中，受国际垄断资本剥削的国家和地区。这类国家和地区在全世界有150 多个，它们绝大多数分布在亚洲、非洲和拉丁美洲的广大地区。正处在由不发达经济向发达经济的历史转变中。
战后资本主义世界经济体系构成的变化，即由帝国主义和殖民地国家组成的体系转变为发达资本主义国家和发展中国家组成的体系，这是当代世界经济的最重大变化之一。20世纪下半期，发展中国家作为一个独立的整体登上世界经济的发展舞台，但以往的历史在它的经济发展上留下的印迹却是极为深刻的。这集中体现在发展中国家的主要经济特征上。
与发达国家相比，发展中国家的主要经济特征表现在以下三个方面：
首先，是经济发展的依赖性。历史上的殖民入侵中断了这些国家正常的经济发展进程，使其经济不得不按照宗主国的需要发展，从而导致经济发展的依附性。殖民体系的瓦解结束了这种外来的强制性发展要求，但改造单一经济结构是一个长期的过程，旧国际经济秩序的存在使这些国家未能根本改变经济发展上的对外依赖性。内部发展战略的失误往往加深这种依赖关系。
第二，是经济发展的不成熟性和过渡性。发展中国家经济发展的不成熟性，不仅表现为经济发展水平低，而且更突出地表现在经济结构的落后性上。长期殖民统治形成的二元性结构严重地阻碍了发展中国家的经济发展。因此，从单一经济向多样化经济过渡，由不发达经济向发达经济过渡是发展中国家的长期历史任务。
第三，是经济发展的多样性和不平衡性。发展中国家数量众多，各自的资源条件、发展基础不同，各国的民族独立和民主革命进程以及是否施行符合国情的发展战略、方针和政策等一系列因素，导致其经济发展水平的多层次性和相互间的发展不平衡性。
上述基本特征决定了发展中国家的经济发展过程是一个变革过程，完成变革的途径是实现工业化和经济现代化。那么，战后发展中国家的工业化和经济现代化是在一种什么样的历史条件下进行的呢？
首先，发展中国家的发展面临着更加严峻的国际环境。与过去的历史时期相比，伴随新的科技革命和经济生活的国际化以前所未有的速度扩展，当代垄断资本对世界经济的干预和渗透能力更为强大。从而把在技术、经济发展中处于不利地位的发展中国家的发展，进一步纳入发达国家主导的世界经济体系中，使其不能完全按照自己的意愿自由地发展。结果，发展中国家要克服这些困难和阻力，需要付出更大的代价。
其次，发展中国家的发展也面临着新的历史机遇。这不仅是由于殖民体系的瓦解使过去的宗主国再不能象过去那样赤裸裸地进行剥削，而且更重要的是因当代世界经济中的相互依赖关系的加深，使发达国家不能完全脱离开发展中国家而发展，后者的发展困境给前者发展带来的阻力是发达国家不能不顾及的。同时，发达国家要实现进一步的发展，就不可避免地将技术、资金和对现代化生产的经营管理经验传播给发展中国家。使后者以较小的代价取得工业化和经济发展所急需的各种生产要素和资源，从而有可能大大加快其工业化和经济现代化的步伐。因此，在当今历史条件下发展中国家能否取得发展，不仅有国际环境的影响，更重要地要看其如何制定恰当的发展战略，以趋利避害，谋求发展。
自战后初期发展中国家作为一个整体出现，其经济发展至今已有40多年的时间。尽管与发达国家几百年的发展历史相比这一时期极为短暂，但发展中国家取得了巨大的发展成就。在战后这一特殊历史条件下这些国家经历了几多成功与挫折，其经济发展呈现出异彩分呈、纷繁复杂的变化局面。虽然同处一个资本主义世界经济体系中，而由于发展中国家有着自身的矛盾运动及其发展规律，它的经济发展历程与发达国家不尽相同。
民族独立是一国经济发展的前提条件。二次大战使多数殖民地国家饱受创伤，但也以此为契机掀起了战后第一个民族解放运动的高潮，殖民地、半殖民地国家纷纷独立。
从战争结束到50年代中期，除个别国家之外亚洲和北非地区已基本摆脱了长达几个世纪的殖民统治，取得了民族独立。这些新独立的国家与战前就已独立的拉美国家一道着手于发展民族经济的准备。
它们首先通过接收或赎买的办法收回国家经济主权和资源主权。如亚洲的印度、马来西亚、菲律宾和印度尼西亚等国家，在独立后都从殖民当局手中接管了铁路、港口、海关和银行等国民经济的要害部门。同时许多国家还将外国垄断资本依靠殖民势力建立的重要企业通过不同形式收归国有。中东的石油国家开展了收回石油主权的斗争。如1951年伊朗政府通过建立国家石油公司，接管了垄断其石油资源的英资伊朗石油公司。
其次，开始土地改革，对农村前资本主义关系进行不同程度地改造。封建土地关系在亚非拉地区农村占据统治地位，严重地阻碍这些国家的经济发展。为此，50年代初亚洲的印度，拉美的危地马拉、玻利维亚等国开始进行土地改革。50年代中期印度在1 ／3 的土地上取消了大地主包税特权。危地马拉政府在1954年没收了被美国联合果品公司长期霸占达几十万公顷的土地。
同时，发展中国家利用这一时期相对稳定的国际环境，开始从事经济恢复和推进工业化的准备。到50年代中期，多数已获得独立的发展中国家经济已恢复或超过战前水平。亚洲新独立的国家在原有的经济基础上继续进行初级产品生产和出口，同时比较普遍地制定和实施了以工业化为中心的中长期发展规划。经过努力，亚洲的经济得到了一定的恢复和发展。发展较快的泰国、韩国和我国台湾省，其国内生产总值增长了1.6-2.5倍，南亚和东南亚的主要产品产量也远超过战前水平。早已独立、并未遭受战火破坏的拉美国家，这一时期进一步推进已经开始的工业化进程，实行消费品的进口替代，取得了一定成绩。例如巴西在1948-1956 年期间的国民生产总值年均增长率为6.4 ％，工业年均增长率达到了8.8 ％。非洲的绝大多数地区这一时期还未独立，仍处在殖民主义的控制、剥削中。总的说，这一时期各国的生产发展起点较低，经济还未进行深刻改造，但摧毁旧制度的斗争与经济的初步恢复和发展，为以后的发展奠定了基础。
这10年里在以撤哈拉以南非洲的30几个国家获得独立为标志的民族独立新浪潮推动下，绝大多数殖民地、半殖民地国家获得了解放，由此导致帝国主义殖民体系的崩溃，从而为发展中国家的经济发展创造了更为有利的政治环境。继续对外国资本实行国有化和进行土地改革，仍然是这一时期许多国家发展经济所采取的主要措施。巴拿马和埃及两国收回巴拿马运河主权和收回苏伊士运河管理权斗争的胜利，鼓舞着斗争中的各国。60年代国有化浪潮达到高潮。同时，一些国家的政府为改造旧的经济结构，开始投资，兴建基础设施和国营企业。60年代拉美有16个国家比较集中地进行了土地改革，亚洲国家的土地改革也在继续。但上述国家的改革都未能从根本上触动封建土地所有制，广大农民无地少地的状况仍然未能改变。
这一时期发达国家在科技革命的推动下经济高速增长，国际贸易、国际投资规模迅速扩大，从而使发展中国家的经济起步和起飞处在一个比较有利的国际环境中。由于各国对原有经济结构的初步调整，以及开始实行相应的经济发展战略，10年中发展中国家经济有了较快的发展，以至在发展速度上超过了发达资本主义国家。但由于各国的发展基础不同，实施不同的经济发展方针和战略等各种原因，经济发展的不平衡趋势开始显露。不仅各地区的发展速度不一，而且从国家来看，一些国家已经实现了经济起飞，而一些国家的经济发展则刚刚起步。前者吸收现代技术的能力有显著提高，其工业制造业开始迅速发展，人均国民收入增长较快，与发达国家的距离逐渐缩小，这类国家的典型是亚洲" 四小" 及较早开始推进工业化的拉美大国。后者虽然经济有所发展，但受原有发展条件的限制，主要从事初级产品的生产和出口，发展速度较为缓慢。如南亚和非洲的一些国家即属此类。
由于发展中国家初级产品出口在国际贸易中处于不利地位，同时在资金、技术引进上常常被迫接受苛刻条件，因此这一时期经济发展的初步实践使发展中国家深切感到区域合作和实行联合斗争的重要。50年代后半期南南合作开始起步。1958年4 月召开的第一届非洲独立国家会议是非洲国家合作的起点。1963年5 月，31国非洲元首和代表在亚的斯亚贝巴举行会议，通过《非洲统一组织宪章》，决定成立非洲统一组织。亚洲的合作组织主要是1964年5 月成立的阿拉伯经济统一理事会和翌年1 月建立的阿拉伯共同市场。作为重要的原料生产国、出口国组织，1960年9 月建立了石油输出国组织。拉美国家为保护其工业市场于1960年12月建立了以贸易合作为内容的中美洲共同市场。以1955年4 月在万隆召开的亚非会议为开端，这一时期国际经济领域内联合斗争初步展开，以不结盟运动的兴起和联合国贸发会议内南北对话局面的形成为标志，60年代这一斗争逐步从分散走向联合。1964年第一届贸发会议结束时成立的"77 国集团" ，使斗争进入到有组织阶段。
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