新航路开辟后，海洋对欧洲列强显得日益重要。因此，大西洋沿岸国家西班牙、葡萄牙、英国、法国等，为谋求海外殖民和对外贸易的主宰，争霸军事行动的一个突出的特征便是海洋化。英国在16世纪最后30年中，主要与西班牙争夺海上霸权。
英国同西班牙进行海上争霸时期，恰值伊丽莎白女王统治时代。同海上强国西班牙相比，英国实力逊色许多。虽然亨利七世和亨利八世已为王家海军奠定了基础，但英国连常备陆军都不存在，海军也就更谈不上常备了。女王支持对海外进行海盗式掠夺，可是海军仅仅是她本人的一支私人舰队，不过只有34艘舰船。每遇战时，民用船只、商船便装上武器，拼凑成军。直到同西班牙交战之日，英国舰队的船只仅有172艘，其中包括海盗和私人的船只。
英西海上争霸战的主要原因，是英国支持尼德兰革命，令西班牙人大为恼火。其次，英国无强大的海军，却拥有一批著名的海盗，如霍金斯、德雷克、卡文迪什等。伊丽莎白不但不阻止他们的海盗行为，反而支持纵容。甚至荷兰海盗抢劫了西班牙船只之后，也被容许逃到英国。西班牙等国深受其害，它们远涉重洋掠到的金银财宝，在快到家门口时被英国海盗抢走。西班牙决定对英国开战，借以惩罚英国。
西班牙国王腓力对海军充满自信，认为胜券在握。他甚至认为，在英国登陆不会有任何问题，英国和荷兰舰队不可能是西班牙海军的对手。此次出征英国，由西班牙著名海军上将、有着丰富经验的克鲁兹挂帅。克鲁兹于1586年3月提交了作战计划，要求配备510艘舰船，兵员9.4万人，预计全部费用将达到380万杜卡特(西班牙货币单位）。腓力没有批准这一作战计划，只让他带100多艘军舰，而且仅限于英吉利海峡作战。不幸的是，这位海军上将还未参战，便于1588年1月31日死去。西班牙临阵易将，行动也随之搁浅。
克鲁兹的地位在西班牙无人能够取代。腓力在寻找接替克鲁兹的人选时，犯下一个致命的错误，他让西顿尼亚公爵负责这次大规模的海上出征。
出身高贵的西顿尼亚无海战经验，自知难以胜任，上书国王，请求易人。腓力未予恩准，只给他派了一位名叫迭哥.德.瓦尔德的人出任他的海军顾问。西班牙海军强大，但其将领的能力却为出征投下了不祥的阴影。
无独有偶，英国海军舰队司令霍华德勋爵也没有海战经验。然而，著名的海盗头子德雷克现已为海军上将，出任霍华德的顾问。德雷克在海上活动多年，有冒险精神，也有海战经验。早在西班牙舰队出征前，他便率舰队袭击了西班牙舰队的集结地加的斯，损坏西班牙各类船只33艘，破坏了西班牙人的行动计划，迫使西班牙人的准备工作推迟了一年。
16世纪时，火炮装备船上已有2个世纪的历史了。当时的火炮主要有两种：前膛炮和后膛炮。前膛炮主要有加农和卡尔维林两种。加农炮能发射一吨重的炮弹，射程较近。卡尔维林炮炮身长，射程较远。此外，还有其它种类的小型火炮。
16世纪的战船分为圆船和长船两种。圆船用来运输商品，长船是标准的战船。船在大洋上航行，主要靠风帆和水手。到英西双方开战时，船的形状又发生了变化，圆形船成为正规战船，这种船比长船宽3倍，甲板空间多，侧舷火力加强。比较而言，英国船比西班牙船要小一些。
自古以来，海战的主角是舰船。火炮未装备舰船之前，海战的主要"兵器"是装在船头的金属角头，用来撞击敌船，以达到撞伤、撞沉敌船的目的。
火炮上船后，对海战的战术发生了极其重大的影响，战术发生了质的改变。
当时的火炮装在船的两舷，战斗中必须横过来，侧面对着敌船。如果在过去的时代，这简直是一种自杀行为，因为横过来的船身可能会被敌船的角头拦腰撞断。火炮与舰船相结合对以往习惯的战略战术是一种否定，它的意义远远超出了造船技术(在这一时期）对海战的影响。
英国人的远程炮比西班牙多3倍。西班牙人准备在中程和短程搏斗，而英国人则计划在远处就将敌舰击沉。
西班牙人对英国人的战术意图有所察觉。腓力曾说过，我们是想近距离肉搏，而英国人则想在远处把我们击沉。西班牙人还忽视了一个真正重要的原因，即英国人有优秀的海员，船比西班牙的船更轻便，容易操纵，海员不惧怕恶劣天气作战。而西班牙真正熟练的海员人数并不多，水手比划桨的奴隶强不了多少。整个西班牙人的战船象一座大堡垒，挤满了陆军士兵。英国船上的水手虽然也是被迫的，但每天能得到4便士的报酬。英国船上的水手也是士兵，能上阵打仗。霍华德等人根据火炮船的特点，采取了一新式海战战术——以纵队形式迎敌。这一战术是海战战术发生革命性变化的先声。
西班牙"无敌舰队"共有130多艘的各类船只，其中3桅大帆船20艘，武装商船44艘，重修旧船23艘，差遣船22艘，快艇13艘，帆桨两用中型舰船4艘，划桨长船4艘。实际上用于交战的船只有60—70艘，舰船总吨位57800多吨，总人数6万多人。英国参战舰船172艘，其中王室舰队34艘，伦敦等地舰队64艘，其余为辅助船只。
西班牙人基本准备就绪时，腓力国王对西顿尼亚下达了命令："当你接到我的命令之后，就应带领全部舰队出海，直向英吉利海峡进发……"1588年5月20日，西顿尼亚带领西班牙"无敌舰队"离开了里斯本，驶向英吉利海峡。刚登程的舰队尚未参战就遭到了大西洋狂风恶浪的迎头痛击。经过近3个星期的颠簸，"无敌舰队"不得不进入柯鲁纳避难。舰队情况一团糟：食品腐烂，淡水漏光，许多舰船需要修补，一些人染上了疾病。
面对这种情况，西顿尼亚建议国王暂停行动，来年出征。但被拒绝，西顿尼亚只得从命。
7月中旬，"无敌舰队"总算到达了英国海域。此时，英国舰队正在朴利茅斯港集结。无敌舰队到达朴利茅斯水域后，马上拉开战斗队形，准备与英国海军交战。西班牙舰队仍然是传统的阵形——新月形，分为主力、左翼(前卫）、后卫(右翼）。西顿尼亚指挥主力迎击霍华德，后卫则负责对付德雷克。
英国军舰一直没有露面，西顿尼亚误以为仍在港内，认为消灭英军舰队的机会就在眼前。后来，他从俘虏口中得知，霍华德和德雷克已驶出朴利茅斯。他们二人识破了西班牙人的作战意图，在他们到来之前驶出朴利茅斯，到达了南部海域。西顿尼亚计划落空，下令抛锚，摆开战斗队形，坐等迎战英国军舰。翌日拂晓，大批英国军舰突然出现在"无敌舰队"前面，且处于顺风位置。西顿尼亚自知无法避开，令手下升起西班牙王室旗帜，全体进入战斗状态。
英国人利用风势，向西班牙人主动进攻，炮烟直飘向"无敌舰队"，蒙蔽了敌军的视线。英国舰队排成一条直线，一面行驶，一面向西班牙舰队开炮。"无敌舰队"的后卫经不起打击，一些船上出现混乱。西班牙将领李卡尔德急忙乘船赶来，以防舰队溃败。德雷克、霍金斯等人带船出动，围住李卡尔德，猛烈轰击。西顿尼亚急忙解围，让他所在的旗舰也参加了战斗，总算把李卡尔德救了出来。在另一场混战中，西班牙军需处长和金库所在的"圣萨尔瓦多"号船中弹起火，退出战场。
这是英西两国军舰第一次交锋，英国人占了上风。而西班牙人近战登船的作战计划落空，"无敌舰队"并非无敌。
7月23日，双方在海上进行了整整一天的海战，差不多耗尽了弹药，但均未给对方以致命的打击。英国人很快补充了足够的弹药，又可以发动进攻了，而"无敌舰队"劳师远征，补给困难，不得不改变计划，向法国加莱驶去，以期在加莱得到补充。124艘战船在加莱海面停泊下来。英国军舰在霍华德指挥下，把136艘战舰中的大部分停泊在西班牙军舰火炮射程之外的地方，利用自己火炮射程远的优势，在远处轰击"无敌舰队"。"无敌舰队"火炮射程近，无法还击，处于被动挨打的地位。
7月28日，英国人用8艘小船改装成火船，在第二天黎明，火攻"无敌舰队"。8艘火船顺风疾驶，飞快冲进西班牙舰队的队形中。西顿尼亚急忙命令砍断缆绳，准备躲避。此时的西班牙舰队乱成一团，舰队无法在逆风中靠拢，只好散开向北驶去。英国军舰紧随其后，对西班牙舰队整整轰击了一天。西班牙舰队也想还击，但缺少重型炮弹，轻型炮和火绳枪又无济于事，结果只能被动挨打，舰船受到重创，士兵伤亡惨重，但舰船没有被击沉。天黑后，英国军舰又包围了西班牙舰队，攻占了受重创的军舰，共俘获西班牙舰船16艘。西顿尼亚无可奈何地放弃了登陆加莱的计划。
7月29日，西顿尼亚仍打算向南航行，返回西班牙，但风向未变，被迫绕道北海返回。狂风恶浪把败下阵来的"无敌舰队"推向北方。8月2日，"无敌舰队"勉强集结起来。弹药明显不足的英国舰队，只好收兵回港。8月4日，"无敌舰队"又一次遭受大风暴的袭击，19艘船沉没，35艘船失踪。剩下的船只不是被吹到挪威海岸，就是被吹到爱尔兰海岸。未被吹走的船也因饥饿、疾病，死亡者数以千计。
1588年10月，"无故舰队"幸存的43艘舰船和3万人回到了西班牙。"无敌舰队"在海战中共发射了10万多发炮弹，竟没有损坏一艘英国舰船。以"无敌"冠名的舰队，损失惨重，大败而归。
"无敌舰队"的惨败，标志着西班牙海上强国地位的根本动摇，标志着英国海上霸权的开始。这次海战胜利，为日后"日不落"大英帝国的建立打下了基础。
英国海军的成功之处，在于军事技术和军事思想的创造性。海战中，英国人创造性地运用了海军作战火力，说明当时英国海军战术上领先于别国。
英国军舰的致胜法宝，是强大的侧舷炮火。英国军舰每5艘组成一组，一艘船侧舷射击时，其余的船装填弹药。5艘船接力般地、不间断地射击，不仅火力强大，射击速率提高，也使火力提高到原来的5倍左右。
此次海战后，英国正式形成了舰队纵列的战术思想，即作战时舰队排成纵队，最大限度地发挥舷炮火力威力。同时，纵队战术也有利于指挥官的指挥，作战时更具有机动性。因此，英吉利海峡之战，不仅是英国海上霸主的开端，而且在人类军事技术发展史上也占有重要的一席之地。从此，人类海军战术进入了一个新的历史时期。
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