鸦片战争后,旧的封建压迫加上新的资本主义侵略,使中国原已尖锐的阶级矛盾和外侮日逼的民族矛盾更加激化,迫使广大群众走上反抗的道路。
1851年1月,终于爆发了中国历史也是世界历史上空前未有的太平天国农民战争。这场战争历时15年,遍及18省,不仅沉重打击了清王朝的封建统治,而且勇敢地抗击了外国侵略者的武装干涉,揭开了中国反帝反封建民主革命的序幕。在太平天国战争的影响和推动下,各族各地人民纷纷起义,形成了清代后期人民革命战争的第一个高潮。
太平天国的领袖洪秀全,是一个出身于广东花县农民家庭的贫苦知识分子。他目睹清政府的腐败无能、外国的侵略欺侮和各地人民的反抗斗争,加上科场失意,决心走上反抗的道路。1843年,他与冯云山共同创立了"拜上帝会"的秘密组织。此后,他们长途跋涉到广西桂平县紫荆山等地宣传和组织群众,两年多后即吸收了二三千会众,并形成了以洪秀全为首的领导集团。
1850年夏天,广西发生大饥荒,天地会组织纷纷暴动。洪秀全认为起义时机日益成熟,便于7月发布总动员令,号召各地会众到桂平县金田村"团营",即集中结营组军。同年底,前来"团营"的达2万余人。洪秀全等人抓紧进行起义的准备工作。1851年1月11日,"拜上帝会"在金田村正式宣布起义,建号"太平天国",公开举起了反清夺权的义旗。
金田起义后的第三天,洪秀全即挥师东向,夺占广西浔江边的大湟江口(今江口镇)。不久,又接受了天地会部众2000余人,声势更加壮大。咸丰皇帝得知后,下令"聚集精兵全力围剿",企图乘太平军立足未稳,一举将其歼灭。太平军向东南方向发展受阻,在桂平、武宣、象州转战大半年之久。
9月,在平南县官村大败清军,乘胜占领了永安州城。在这里,洪秀全下诏分封杨秀清为东王,萧朝贵为西王,冯云山为南王,韦昌辉为北王,石达开为翼王;西王以下各王皆受东王节制。这样,太平天国政权便初具规模。
这时,清廷命赛尚阿为钦差大臣,率军4万余人围攻永安。太平军于1852年4月冒雨突围,在龙察岭大峒山谷地以重兵设伏,杀清总兵4人及兵丁二三千人。随后,北上攻打桂林未克,即改向湖南进军,先破兴安、全州,继占道州。在道州,一边进行休整,一边就下一步的进军方向进行了讨论,最后决定循江而东,避实就虚,进军湘鄂,"专意金陵"。明确了战略进攻方向后,太平军即于8月放弃道州东进,过湘水西上,12月占领益阳、岳州,随即水陆并进,直趋武昌。武昌城虽然内有4千余清军固守,外有向荣所率的万余援军,但最终还是于1853年1月被太平军攻破。这时,太平军已成为一支由陆营、水营、土营组成的能攻克坚城的50万人的军队。
经过短期休整后,太平军于2月撤出武汉,顺江东下,接连攻克九江、安庆、池州、铜陵、芜湖等重镇,不到一个月就长驱1200多里,直抵金陵城下。金陵时称江宁,是江南的名城大都和政治、经济、文化中心。太平军兵临城下,守城清军一片恐慌。在完成了对金陵的包围后,太平军,于3月19日用火药炸塌仪凤门附近城墙,攻入城内,杀死两江总督陆建瀛、江宁将军祥厚等。1853年3月29日,洪秀全以两江总督衙门为天王府,改金陵为天京,定为都城,从而建立起了与清廷相对峙的太平天国政权。
自金田起义至定都天京,太平军在两年又三个月中转战6省,所向无敌,实现了"专意金陵"的决策。这一段是其由小到大、由弱到强的大发展时期。在向武昌进军之前,太平军"略城堡,舍要害",弃地不守是必要的;但由武昌东下后,对所得各地一概弃之不守,不注意保持对长江上游要害城镇的控制,则是战略指导上的一个很大失策。
太平天国定都天京后,洪秀全等企图在拱卫京都的同时,迅速攻克北京,夺取皖、赣、湘、鄂等要地,一举消灭清王朝,因而在军事上采取了同时分兵北伐与西征的方略。
1853年5月上旬,天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳和春官正丞相吉文元奉命率领一支由2万多人组成的劲旅,由浦口开始北伐。根据洪秀全"师行间道,疾趋燕都,无贪攻城夺地糜时日"的要求,北伐军一路长驱北进,由安徽入河南,攻破归德(今商丘),西逼开封。由于沿途大量捻党和贫苦群众参军,军势更盛。7月初,主力渡过黄河,进围怀庆府(今沁阳),与清军相持两月。后撤围入山西,进至平阳(今临汾)、洪洞一带。清廷急忙调兵遗将,企图将北伐军消灭于山西南部地区。谁知北伐军自洪洞转而向东,复入河南,经涉县、武安、临名关、攻入直隶,占领任县、赵州(今赵县)等地。北伐军原想经保定进攻北京,因清廷急派重兵屯驻涿州(今涿县),即改向天津进攻,于10月29日占领天津西南的静海、独流。由于清廷援军赶到,北伐军未能实现攻占天津的计划,便在静海、独流驻扎下来;一边报告天京,请求增援;一边筑城挖壕,就地坚守,从此由原来的主动作战转入了防御。当时,由钦差大臣胜保率领的2万余清军,已分别对静海、独流形成包围,并依仗优势的武器和充足的给养,企图一举消灭北伐军。林凤祥、李开芳率军顽强抵抗,使清军久攻不下。清廷又令僧格林沁移军前线,加上胜保军计3万余众,合力围攻。这时,天气转冷,陷入重围的北伐军久等援军不至,粮尽衣单,兵力大受损耗,处境非常危急,只得于1854年2月突围南走,在阜城又被包围。这时清廷命胜保率万余清军赴山东堵击北伐援军,一时减轻了对阜城的压力,使北伐军得以在此坚守两个月之久。
1854年2月,天京终于派出了由夏官又副丞相曾立昌等率领的7500人的北伐援军。3月,援军攻占距阜城仅200余里的山东临清城。但由于当时领导层某些成员贪生怕死,援军非但没有继续北上,反而向南撤退,结果在清军的追击和地主武装的袭击下,反倒先于北伐军覆灭了。
1854年5月,北伐军由阜城向东突围,占领东光县的连镇。为牵制清军,李开芳率600余人再次由连镇突围,进入山东境内,占领高唐。留守连镇的六七千太平军,在数倍清军的严密围困下,忍着饥饿和寒冷,坚持斗争了三个月。1855年3月,营地被攻破,太平军大部阵亡。林凤祥因伤被俘,押送北京,慷慨就义。连镇既陷,清军全力进攻高唐。李开芳率部突围,进至茌平县冯官屯。僧格林沁引运河水灌屯,营垒被攻破,北伐军将士大部战死。李开芳被俘,解送北京,被凌迟处死。北伐终于失败了。
北伐军及其援军的覆没,是太平天国自金田起义以来所遭到的最严重的挫折。在天国政权刚刚建立,当务之急是要打破清军对天京的围困,形成以天京为中心的巩固的根据地的情况下,洪秀全匆忙抽出太平军主力北伐,远离后方作战,终致失败,这是太平天国领导人在战略上的重大失策。所以,李秀成说:"误国之首,东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误。"但是,北伐军孤军远战,历时两年,纵横6省,深入到清朝统治的心脏地区,不仅给清王朝以沉重打击,扩大了太平天国的影响,推动了北方人民的反抗斗争,而且牵制了数万清军,减轻了天京周围和西征战场的军事压力。
为夺取和控制武汉、九江、安庆等长江上游的要地,以屏蔽天京,太平军在开始北伐的同时,即于1853年6月初,派遣春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英等,率步军二三万、战船千余艘,由天京溯江西征。
西征军出师后,先克重镇安庆,继围南昌,与清军相持3个月,被迫于9月撤离。南昌撤围后,西征军即兵分两路:一路由国宗石祥祯统领,西取湖北;一路由胡以晃和检点曾天养统领,向皖北进攻。
石祥祯所率太平军先占九江、半壁山,然后集中兵力,一举攻克进入湖北的水陆门户田家镇,乘胜连下蕲州、黄州(今黄冈),第二次攻占武汉。随后,为集中兵力于安徽战场,主力转向皖北。
胡以晃、曾天养所率太平军在进军皖北过程中,于11月攻占桐城、舒城;12月又攻占安徽省城庐州(今合肥市)。此后,皖北即成为天京的西部屏障和粮饷来源。1854年1月,太平军以胜利之师向湖北进军,在黄州以北的堵城大败清军,杀湖广总督吴文熔、总兵德亮、知府蔡润深等。2月,第三次攻占汉口、汉阳,进攻武昌。同时,又兵分南北两路,向湖南、鄂北进攻。
北路军万余人在曾天养的率领下,于三四月间连克湖北、孝感、云梦、荆门等地,后在荆州、宜昌一带转战,因遇清军堵截,便南下湖南,打算与南路太平军会师。
南路太平军2万余人,由石祥祯和春官又副丞相林绍璋指挥,于1854年春挺进湖南,随即遇到了由清廷礼部右侍郎曾国藩组建的湘军的顽抗。太平军先后攻占岳州、湘阴、靖港、宁乡等地,4月24日又攻克湘潭,准备围攻长沙。4月28日,曾国藩亲自率领水师5营、陆勇800人,由长沙进袭靖港。太平军以猛烈炮火进行轰击,击伤指挥船,继而出动200余只小划船,对湘军水师发起攻击,给其以重创。曾国藩羞愧交加,两次投水自杀,被随从救起。这时,驻湘潭的太平军与湘军激战,伤亡很大。5月1日,湘潭陷落,太平军只得分道撤退。湘潭之败,对西征战局影响甚大,太平军自此被迫转入退却,无力再向湖南等地发展。6月,曾天养得知南路军在湘潭失利,率北路军自宜昌南下,与林绍璋会师于常德,后退守岳州。湘军经过两个多月的休整补充,在曾国藩的率领下,于1854年7月又以两万之众北上进攻。
7月25日,曾天养被迫率部退守临湘。为夺回岳州,西征军曾几次组织反攻,胜少败多,在8月11日的战斗中,年近花甲、夙有"虎头军"之称的老将曾天养单骑冲入敌阵,英勇牺牲。西征军失利,撤往武昌,湘军水陆跟进,发动进攻,10月武昌失守。12月,田家镇、半壁山江防被突破,西征军损失近万艘船只,处境十分不利。曾国藩一时名声大噪,声称要"肃清江面,直捣金陵"。
为了扭转被动局势,石达开奉命率军西援,在湖口坐镇指挥。太平军针对湘军"将士皆骄"、求胜心切的心理,坚壁固守,与敌相持。曾国藩见攻九江不下,便改攻湖口。1855年1月29日,湘军进攻湖口梅家洲,其中水师一部贸然冲入鄱阳湖内。太平军抓住战机,用浮桥、垒卡堵死其出路,湘军水师的"轻捷之船"和"精健之卒。"被封锁于湖内,笨重的大船则被隔绝在外江,顿使其失去优势。当夜,太平军发动进攻,烧毁大船40余只,湘军水师败退。2月11日夜,九江和小池口的太平军利用夜色掩护,以轻舟百余只,再次突袭湘军水师,烧毁战船100多艘,并缴获曾国藩的坐船。曾国藩事先坐小船逃走,后再次投水未成,逃往南昌。湖口、九江大捷后,太平军乘胜进行全面反攻,由湖北转江西,攻城略地,浴血奋战,先后占领了九江、武汉等数十座城镇,以及皖、鄂、赣3省的部分地区,使西征战场转败为胜。
西征战场形势转好之时,天京附近的清军却加紧了进攻,形势日趋严重。早在太平军攻克南京后不久,清廷即派钦差大臣向荣率军在城东孝陵卫建立起江南大营;派钦差大臣琦善在扬州建立起江北大营,经常威胁天京。1855年,清军先后攻占天京西翼重镇芜湖及皖北重镇庐州,同时加紧了对天京下游咽喉要地镇江的围攻。1856年初,冬官丞相陈玉成、地官副丞相李秀成等奉命率数万太平军自皖西返回天京,东援镇江。4月,同镇江守军一起,大败清军,连破敌营16座,径抵镇江,又败虹桥、朴树湾、三河汊之敌,破敌营130余座;接着乘虚占领扬州,一举摧毁了经营3年之久的清军江北大营。
在东援镇江的同时,石达开率军于5月攻克芜湖,进攻秣陵关,威迫清军江南大营。6月,令其南路部队攻占溧水,诱使向荣分兵前往堵截。这时,东王杨秀清见天京附近清军兵力空虚,严令正要回京的陈玉成、李秀成率部进攻江南大营。6月20日,各路太平军发起总攻,孝陵卫大营被攻破,清军死伤副将以下千余人,向荣等败走淳化镇,江南大营亦被彻底推毁。太平军集中主力,一举拔掉了威胁天京安全的这两个钉子,大大改善了天京的处境。这时,太平天国在军事上达到了全盛时期。
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