中国在中法战争中"不败而败"的结局，使其更加成为资本主义列强侵吞的主要对象。1894年，在明治维新后迅速走上发展资本主义道路、带有浓厚军国主义色彩的日本，为从对外扩张中寻求摆脱国内危机的出路，对中国发动了一次大规模的侵略战争。因该年是中国农历甲午年，故通常把这次战争称作中日甲午战争。
早在明治政权成立之初，日本政府就制定了一个用武力征服朝鲜和中国的所谓"大陆政策"，其中特别是把进攻朝鲜作为实现这一政策的跳板。为此，日本在军事上进行了长期准备。1890年，日本发生经济危机，国内各种矛盾十分尖锐。为了摆脱困境，日本政府决计发动侵略战争，于是便进一步加速了战争准备的步伐。
1894年初，朝鲜爆发了东学党领导的大规模农民武装起义，由于朝鲜同中国存在一种特殊的历史关系，国王请求清政府派兵协助镇压。日本政府认为这是实现其"征韩侵华"目标的大好时机，竭力鼓动清廷出兵朝鲜，以便为自己出兵侵朝提供借口。6月，清政府派出2500名淮军，进驻朝鲜汉城南面的牙山县。早在清廷出兵之前，日本内阁即以保护使馆和侨民为借口，作出了出兵朝鲜的决定，并成立了作战指挥的最高机关大本营。自6月5日至13日，日军8000余人陆续在仁川登陆，迅速占领了从仁川到汉城一带的战略要地。日军剑拔弩张，其矛头显然指向清军。但清廷经管军事、外交工作的李鸿章不准备战守事宜却乞求俄、英、美、法等国出面调停；在碰壁后，又在同日本公使的谈判中要求中日双方同时从朝鲜撤军，遭到日本拒绝。7月23 日，日军占领朝鲜王宫，成立了以大院君李罡应为首的傀儡政权，随即迫使其废除了同清政府缔结的一切条约，并"授权"日军驱逐在朝清军。
1894年7月，清政府决定增派1.4万清军由陆路开往平壤；另调天津练军2000多人，雇用英国商船运截，由清舰"广乙"、"济远"号护送，从海路增援牙山。日军探知这一情况，决定突袭中国舰船。7月25日，"济远"、"广乙"由牙山返舰回国，驶至牙山湾口附近的丰岛海域时，日军3艘快速巡洋舰突然向清舰开火，双方激战1个多小时。由于日舰在吨位、炮火、速度、兵员等方面占绝对优势，战至最后，"广乙"全船覆没，"济远"败逃。与此同时，日舰猛烈轰击挂有英国国旗的商用运兵船。清军英勇抵抗，900余人死难。同日，日军还从汉城南下，偷袭牙山清军。清军战败，退往平壤。
1894年8月1日，中日两国同时向对方宣战，甲午战争正式爆发。
中日甲午战争从1894年7月开始，至次年4月结束，其间经历了5次主要战役：
平壤为朝鲜旧都。日本挑战战争后，决定立即以分进合击方针攻取平壤。当时，清军左宝贵、卫汝贵、马玉昆、丰升阿4部先后到达平壤，与自牙山败退的叶志超部会合，计有1.7万人，由叶志超统领。叶志超庸懦惧敌，不积极备战，各军将领均不服调度，因此在平壤保卫战中实际上没有形成统一的指挥。
9月初，日军1.5万人分4路向平壤前进，15日发起总攻。清军分路抗击，战斗十分激烈。东路马玉昆所部奋勇杀敌，给日军以重大杀伤。城南卫汝贵部阻止了日军数次进攻。北路左宝贵部拼力抗击，日军占领附近山头，居高临下进行炮击，旋即占领制高点牡丹台。左宝贵不顾伤痛，登城指挥，不幸中炮战死，玄武门失守。叶志超见北门失守，惧怕万分，举白旗乞降，下令撤军，弃平壤仓皇北逃。清军在溃退中被日军伏击而死者近2000人，被俘500余人。随后，又失安州、义州等要地，于9月底撤回中国境内。
平壤保卫战失败，使援朝清军人心沮丧，士气低落，而日军则乘胜北上，把战火烧至鸭绿江边。
为掌握黄海的制海权，掩护日后向中国的进攻，日军在攻占平壤后，便寻机在海上聚歼北洋舰队。9月17日上午，北洋舰队提督丁汝昌率18艘舰只护送清军至鸭绿江大东沟后返航，忽然同日海军中将伊东佑亨所率的12艘军舰相遇，随即命令起锚迎敌。一场激烈的中日海军主力决战，便在大鹿岛西南的黄海上开始了。
日舰驶近后，依仗共船速快的优势，以"吉野号"为前锋，用环形阵势包围北洋军队，同时以炮火猛击北洋舰队右翼的弱舰，"超勇"、"扬威"两舰中弹起火，失去战斗力。随后，旗舰"定远号"桅楼被击毁，丁汝昌受伤。在舰队指挥失灵的情况下，清军各舰猛烈攻击日舰。"定远"、"镇远"等舰击中"松岛"旗舰炮塔，断其号旗之杆。"定远"、"靖远"、"广甲"、"来远"等舰密切协同，围攻日舰"比睿"、"赤城号"，将其重创，并击毙"赤城号"舰长坂元八郎太，两舰逃离战列。接着，日军以第一游击队置于北洋舰队正面，而本队则绕至背后，北洋舰队陷于腹背受敌的境地。但各舰仍士气振奋，不停地向日舰开炮。在激烈的战斗中，"致远"舰中弹较多，舰身倾斜下沉。邓世昌毅然下令开足马力，准备冲击"吉野"，与敌同归于尽。"吉野"慌忙逃避，并连连施放水雷。"致远"舰中雷沉没，邓世昌等人落水，随从带救生圈跳入海中救他，邓世昌因全船俱没，义不独生，仍自沉而亡。全舰250多人壮烈牺牲。"经远"舰在4艘日舰的围攻下，依然沉着应战，最后被鱼雷击沉，管带林永升等全舰官兵战死。"济远"、"广甲"两舰贪生怕死，退出战斗。"镇远"、"定远"舰相互依恃，与敌激战，击中敌旗舰"松岛"和主力舰"吉野"。黄海海战进行了5个多小时，最后日本舰队先行败退，北洋舰队驶回旅顺。
黄海海战，北洋舰队损失5艘军舰，官兵伤亡千余人；日海军5舰受重伤，官兵亡600多人。此战日本虽未能聚歼北洋舰队，但掌握了黄海制海权，从而为下一步在辽东半岛和山东半岛登陆创造了条件。
日军攻占平壤、控制黄海制海权后，随即于1894年10月下旬分两路展开了向辽东半岛的进攻。其第一军采取"近而示之远"的战法，于24日以一部兵力在义州作渡江姿态，暗中则派精锐在九连城东北、位于朝鲜境内的水口镇徒涉渡江，绕攻虎山清军，从侧背攻击九连城。部署在鸭绿江一线的2.3万清军，除防守虎山的聂士成、马金叙部进行了顽强抵抗外，其余皆不战而逃。仅3日时间，日军即轻而易举地突破了鸭绿江防线。随后，连占安东(今丹东）、凤凰城、长甸、海城等辽东重镇，向中国东北境内发展进攻。其目的在于牵制清军，掩护日第2军进行登陆作战，同时也为以后进行直隶平原决战夺取前进基地。
在日第1军发起鸭绿江战斗的同时，10月23日，陆军大将大山岩率第2军2.4万人，由14艘军舰护航，在辽东半岛东岸的花园口开始实施登陆作战。
清军在此地未曾设防，当后来得知日军登陆时，又没有采取任何应急措施，致使日军在未遇任何抵抗的情况下顺利登陆。11月6日，日军攻破金州，大连清军官兵闻讯溃散，次日日军即兵不血刃占领了大连。17日，日军向旅顺发起进攻。总兵徐邦道率残军主动迎战，重创日军，后因兵力薄弱，又无后援而战败。22日，各炮台相继失守，于是清政府经营10多年、耗费巨额资金修建的旅顺口，遂被日军占领。
位于山东半岛北岸东部的威海卫，北与旅顺口隔海相对，西与烟台互为犄角，是控制渤海海峡、拱卫京畿门户的锁钥之一，也是北洋舰队的两大海军基地之一。黄海海战后，清军尚有15艘军舰、12艘鱼雷艇停泊在威海港。旅顺既克，攻下威海、消灭北洋海军即成为日军的目标。
1895年1月20日，日军出动2万人，一路佯攻登州，一路在荣城县成山头登陆，直插威海卫背后；同时以军舰和鱼雷艇封锁威海卫港口。1月22日，清廷致电李鸿章："闻敌人载兵，皆系商船，而以兵船护之，若将定远等舰齐出冲击，必可毁其多船，断其退路。此亦救急之策，着李鸿章速筹度为要。"在当时情况下，清廷的这一决策应当说仍不失为一种积极的举措，但李鸿章、丁汝昌没有积极出战，以致南帮和北帮炮台先后失陷，日本陆、海军遂将北洋海军包围。在陷入困境的情况下，北洋海军提督丁汝昌严词拒绝日军的劝降，但他仍株守港内，不突围转移。从2月5日开始，日军一边用鱼雷艇潜入港内偷袭，一边用炮火轰击，"定远"、"威远"、"靖远"等舰先后被击沉，其余舰只弹药也将用尽。2月11日，丁汝昌见陆援和突围皆完全无望，便服毒自尽，以身殉国。14日，威海卫水陆营务处候选道员牛昶丙代表清军在投降条约上签字，将港内北洋舰队所剩全部舰只、炮台和军械弹药交给日军。北洋舰队至此全军覆没。
在日军攻取旅顺、威海卫时，其突破鸭绿江防线的第1军在占领九连城、安东、大东沟、凤凰城后，又连陷岫岩、海城。12月底，日第2军又陷盖平。清政府见淮军在前线作战连连失利，遂于1894年12月28日任命湘军首脑两江总督刘坤一为钦差大臣，节制山海关内外各军。1895年1月，刘坤一率湘军出关。这时关外各路清军约有8万人，是中日开战以来出兵最多的一次，也是清政府主战派的最后一试。从1月17日至2月24日，清军数万人5次反攻海城，皆为日军所败。1895年2月底，日第1、第2军分别向鞍山、牛庄、营口进犯，3月2日攻下鞍山，4日进攻牛庄。清军士兵在将领弃军而逃、无人指挥的情况下，自动与日军展开巷战，伤亡近2000人，被俘600余人，日军伤亡近400人。7日，日军转取营口，随即攻陷田庄台。自此，辽东、辽南地区皆为日军所占。26日，日军又占澎湖列岛。
自日本不宣而战至1895年3月，战事仅进行了8个月，清军陆军主力和北洋海军即损失殆尽。面对军事上的一连串失利，并且行将危及京津的严重局面，清政府对战争前途完全失去信心，便转而求和。在美国的安排下，3月13日，李鸿章作为清廷的头等全权大臣，赴日本马关与日方全权大臣伊藤博文谈判。4月17日，与日本政府签订了《马关条约》。条约规定：承认日本控制朝鲜；割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛；赔偿军费银2亿两等。后因俄、德、法三国干预，日本政府被迫放弃了对辽东半岛的占领，由清政府用3000万两白银赎回。台湾被割让后，台湾人民在南澳镇总兵、黑旗军首领、台南守将刘永福领导下，组织义军，与日军进行了激烈战斗，使日军在进占台湾过程中付出了重大代价。
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