17世纪初，荷兰在与尼德兰南部各省脱离关系以后，建立了资产阶级共和国，迅速实行资本主义生产方式，在政治、经济和文化各个领域都进行了深刻的变革，迎来了普遍的繁荣，在艺术上也是如此。
当时的欧洲各国，艺术的主流或者主要受教会控制，或者主要为宫廷服务，虽然在一些国家也出现了以现实主义为特征的重要艺术家及其作品，但在统治者看来却是有违其意旨的。在17世纪的荷兰，社会的主角则是商人、手工业者和其他阶层的市民，他们也需要艺术品，但不是专为教会和宫廷创作的艺术品，而是能为他们自己享受，并表现他们本身的生活的艺术品。政治的开放，经济的发展和文化的普及，为创作铺平了道路。突出的成就表现在绘画上，尤其是许多市民都买得起的用来装饰居室的小型油画。绘画题材很丰富。穷人或富人一样可以入画。还有豪华的厅堂或窄小的卧室，繁花盛开的原野或阳光照耀下的小园子，豪宴或便餐等等，包括了最平淡无奇的琐碎事物。总之，没有什么是不可以表现的。那种追求重大社会题材和崇高主题的清规戒律被彻底打破了。由此，绘画艺术有了一个新的天地，荷兰艺术家们形成了别有特色的画派。
肖像画、生活风俗画、风景画和静物画等是荷兰画派创作中的几大类型。
最杰出的肖像画家是哈尔斯(1581-1666年）和伦勃朗等。哈尔斯自少年时代起就定居在哈勒姆城，直至去世。他经历了荷兰初获独立和资产阶级革命刚刚取得胜利后的朝气蓬勃的发展时期，新的生活现实给他提供了丰富的素材，在他的画笔下留下了众多的各个阶层出身的人物，包括商人、军人、贵妇人、歌手、保姆和小孩等等。其中有个人肖像画，也有团体肖像画。人物表情活泼，神采奕奕，充满乐观自信，精力充沛，健康愉快。代表作有《吉普赛女郎》、《微笑的骑士》、《圣乔治射击连的军官》、《老太婆巴贝》、《哈勒姆老年妇女之家的执事们》和《弹曼陀铃的小丑》等等，都以现实主义的手法刻画形象，成为一个新兴社会的生动写照。在技法上，他善用色彩，使之产生强烈的对比效果，运笔奔放，爱用近景构图，画面显出动感。
风俗画家中，维米尔(1632-1675年）和霍赫(1629-1683年）等最能表现市民生活的安逸和满足。前者的代表作有《读信的女郎》、《衡量珠宝的贵妇》、《音乐会》和《酒杯情人》等。后者的代表作有《主妇和女佣》、《母与子》和《在室内》等。较多表现下层群众生活的是奥斯塔德(1616-1685年）和斯丁(1626-1679年）等。前者的代表作有《乡村教师》、《鞋匠》和《在客栈中的农民》等。后者的代表作有《节日》、《浪荡子》和《聚餐》等。
风景画在荷兰画派中有突出的地位，众多的作品展示了荷兰大自然的绚丽，村景的优美，海港的多姿多彩等。最著名的风景画家是鲁伊斯达尔(1628或1629-1682年）和霍贝玛(1639-1709年）。前者的代表作有《急流》、《荷兰风景》和《森林中的沼泽》等。后者的代表作有《水车农舍》、《并木林道》和《林中茅屋》等。大海和牧场也是风景画家们最喜欢的题材，甚至出现了专工于画海和专工于画牧场的画家。前者如维尔德(1633-1707年），代表作有《海港》和《海战》等。后者如波达(1625-1654年），代表作有《农家》、《牧场》和《四只牛》等。
静物画是通过荷兰画派而发展为独立的绘画品种的。最重要的静物画家有贝耶林(1620-1690年）和考尔夫(1621-1693年）等。
在17世纪的荷兰画家中，最重要的是伦勃朗(1606-1669)，他把荷兰画派的成就推向高峰，成为世界绘画史上的现实主义大师。
伦勃朗是一个磨坊主的儿子，14岁就上了创建不久的莱顿大学，不久改行学习绘画。他通过自己的老师而深受意大利艺术的熏陶，在现实生活中又深受本国新的绘画潮流的影响，汲取双方的营养，进而发展了自己独有的风格。他从不迁就买画的雇主们的平庸趣味，始终坚持高尚的艺术追求，不断推出佳作。
伦勃朗是个多才多艺的画家，他画油画，还创作铜版画，素描也十分出色。他的绘画题材十分广泛，有取自圣经或古典文学，更有取自身边发生的普通生活。前者被一些人称为"历史画"，代表作有《基督下十字架》、《被刺瞎眼的参逊》、《丹娜埃》、《带天使的圣家族》和《拿着大卫王来信的拔示巴》，等等。后者最主要的是大量的肖像画，包括个人肖像画和团体肖像画，它们成为现实生活逼真而生动的写照，受到高度的评价和热烈的欢迎，代表作有《尼古拉.特尔普教授的解剖课》、《卖老鼠药的人》、《母亲肖像》、《扬.西兹市长像》、《凭窗而立的亨德里克治》和《写作的老人》，等等。其实，即使在所谓历史画中，他也以现实的普通人的生活为依据，在"神圣"或"神话"题目下刻划了荷兰人的形象和生活情景。例如，希腊神话中的美丽少女，在他的画笔下完全是个年轻的荷兰女性；表现在《带天使的圣家族》里的基督的家庭，则是一个荷兰木匠之家的写照，只有屋角上飞翔着的小天使作了象征性的点缀，还带有宗教的色彩。说他的画笔在描绘圣母时，他的眼睛是盯着荷兰的农妇的，一点也不夸张。他的肖像画当然更直接反映了社会生活的方方面面。上面提到的《解剖课》是他年仅26岁时的杰作，当时他刚刚在首都阿姆斯特丹定居下来。画面上共有八个人：七个专心致志地听课的医学院学生和他们的导师特尔普教授，后者拿着手术剪夹起被解剖的尸体的左手的筋肉，耐心地讲解着，人物的表情与姿势显示了各各不同的性格特点，而且构图巧妙，光线明暗分配得当，十分准确而有力地突出主题。这个例子说明，伦勃朗的创作的价值既表现在内容方面，又表现在技巧方面。有人还指出，仅用现实主义来概括他的创作其实不够，因为为了表现主题的需要，他也运用了浪漫主义的手法，特别是在"历史画"里。不过，现实主义毕竟是其基础。他曾明确地说："我的意思是，意大利人生活在意大利，他们对意大利的事物具有他们自己的思想感情；我们生活在荷兰，我们从我们国家的熟悉事物中获得灵感，而不是从千里之外去找一些东西"。从《解剖课》的成功开始，他的名声就远播四方，请他画肖像的人纷至沓来，而他总是以勤奋的工作尽量满足他们。他不仅满足了出得起高价钱的，还把大量精力献给下层群众，因为在他看来金钱之上还有更重要的东西。所以在他的肖像画和生活风俗画(有时两者的界线很难分清）里，乞丐、捕鼠人和流浪汉的形象也占了应有的席位。此外，他画了大量自画像，从年轻时起到年高体衰之时，都有真实的写照，成为非常珍贵的人生记录。因为不肯迎合
伦勃朗是美术史上最多产的画家之一，现存作品中油画超过300件，铜版画也超过300件，素描则在1000件以上。
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