奈良时代（710年—794年），是日本历史的一段时期，始于元明天皇将都城迁至平城京（奈良），终于桓武天皇将都城迁至平安京（京都），年代因首都而得名。由于人们希望借助佛教来达到镇护国家的目的，天平文化在这一时期蓬勃发展。
广义的奈良时代，指的是从710年（和铜3年）元明天皇迁都平城京开始，到794年（延历13年）桓武天皇将都城迁往平安京为止的这84年。而狭义的奈良时代，指的则是同样从710年开始，直至784年（延历3年）桓武天皇迁都长冈京的这74年。
根据政治事件还可以对此进行进一步细分，从710年平城京迁都开始，直至729年长屋王之变这一段时期被称为奈良时代前期，从藤原四兄弟专权开始直至764年（天平宝字8年）发生惠美押胜之乱（藤原仲麻吕之乱）这段时期被称为奈良时代中期，而在称德女皇时代道镜乱政之后的时期则被称作奈良时代后期[1]。
因为定都于又被称作“奈良之都”的平城京，“奈良时代”又被称作“平城时代”。而在740年到745年之间、圣武天皇又在短短几年间将皇宫迁至恭仁京（京都府木津川市）、难波京（大阪府大阪市）、紫香乐宫（滋贺县甲贺市信乐）等地。
在平城京迁都的过程中，右大臣藤原不比等发挥了重要的作用。平城京是个据说模仿中国当时的都城长安的格局兴建的政治首都，公卿占据住民的大部分。
平城京迁都之前编纂并得以实施的大宝律令，依照日本当时的国情作了多方面的调整，经过几代人的反复摸索，使得整个社会向以天皇为中心的律令制国家过渡。这一时期的律令制国家通过户籍制度和记账等方式将农民固定在土地上，并课以租庸调或其它徭役。但此后随着班田制的难以为继，国有土地逐渐私有化，寺社和地方豪族等开始大肆垦殖领土，开启了后世庄园制的滥觞。
在王统方面，为了使天武天皇和持统天皇的直系子孙继续继承天皇之位，同时确保维持天皇的神圣性，天皇一系普遍实施近亲结婚，这导致天武天皇和持统天皇的直系皇子大多病弱，相继早夭。而正因为皇位继承不能有效维持，各种政治斗争接二连三地爆发，一直持续至8世纪，天武・持统天皇的直系血脉最终断绝。
在政治与军事方面，这一时期朝廷政治纷争不断，而在东北地区对虾夷的征伐也未尝停止（参见三十八年战争（日语：三十八年戦争））。
在文化方面，这一时期朝廷多次派出遣唐使，并首次从唐朝带来了各种来自中国大陆的文物。日本全国开始兴建国分寺，日本佛教开始兴旺，大和文化和唐文化融合成了富有特色的日式“国风文化”，也被称为“天平文化”。《古事记》、《日本书纪》以及《万叶集》等日本国内现存最古老的史书和文学作品逐一问世。
奈良时代初期，中臣镰足之子藤原不比等逐步开始影响政局：他使得国内律令制度得以确立，也与皇室走得很近，并最终为此后藤原氏在朝廷中的话语权奠定了基础。藤原不比等死后，执掌政权的是高市皇子之子长屋王，他也是天武天皇的孙辈。他在朝廷一路晋升至右大臣职位，权势如日中天。不过因为此时国内不少农民不堪徭役负担，纷纷流落街头或逃亡外地，政府为了确保财政收入，与723年（养老7年）颁布了三世一身法，对拓荒行为予以奖励。而从724年（神龟元年）开始，不比等的几个儿子，藤原武智麻吕、藤原房前、藤原宇合和藤原麻吕四人（即藤原四兄弟），凭借圣武天皇之母、即不比等之女藤原宫子的关系，逐步活跃于朝廷之上。729年（神龟6年），藤原四兄弟将荣升左大臣的长屋王置于死地，诬告其企图“颠覆朝廷”，迫使长屋王自尽（史称长屋王之变），并顺势掌握大权。长屋王之变之后不久，藤原氏更是将不比等之女光明子成功立为皇后，即光明皇后。
藤原四兄弟相继死于737年（天平9年）爆发的天花，此后，出身皇族的橘诸兄在下道真备（后来的吉备真备）及僧人玄昉等的协助下接过朝廷大权。藤原宇合的长子藤原广嗣不服，打着除掉下道真备等人的旗号，于740年（天平12年）在九州举兵，但叛乱最终被平息，藤原广嗣也被捕杀（藤原广嗣之乱）。这次叛乱大大地动摇了朝廷在平城京的统治根基，此后圣武天皇又先后迁都至山背国的恭仁、摄津国的难波以及近江国的紫香楽等地。频繁的迁都耗费了大量的人力物力，此外疫病及各色天灾相继发生，使得当时社会毫无秩序可言，朝廷的统治岌岌可危。因此在之前就已笃信佛教的圣武天皇本着用“佛教”镇护国家（日语：鎮護国家）的思想，意图平息社会的动乱，于741年（天平13年）颁布国分寺兴建诏，又于743年（天平15年）颁布卢舍那大佛兴建诏（日语：盧舎那大仏造立の詔）。东大寺大佛（日语：東大寺盧舎那仏像）于752年（天平胜宝4年）建成，女帝孝谦天皇及圣武太上天皇亲自为大佛举行了盛大的“开眼供养”仪式。
在这一时期，藤原南家的藤原仲麻吕（武智麻吕之子）逐渐得到光明皇后信任，并开始干预政局。在组建紫微中台（日语：紫微中台）之后，藤原仲麻吕于755年（天平胜宝7年）从橘诸兄手中抢过朝廷大权，并于757年（天平宝字元年）将橘诸兄之子橘奈良麻吕排除在朝廷势力集团之外（橘奈良麻吕之乱（日语：橘奈良麻呂の乱））。藤原仲麻吕大权独揽，并拥立傀儡天皇淳仁天皇。此后他改名为富有唐风色彩的“惠美押胜”，进一步推进了以儒教为基础的唐风政治。随着受到孝谦上皇宠爱的僧人道镜开始左右政局，惠美押胜为了除去道镜，于764年（天平宝字8年）发动反乱，但终被讨死（惠美押胜之乱（日语：藤原仲麻呂の乱））。惠美押胜失势后，淳仁天皇被废，并被流放淡路国。
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