爱琴海区域是指以爱琴海为中心的地区，包括希腊半岛、爱琴海中的各岛屿、克里特岛和小亚细亚半岛的西部海岸地带。这个区域在古代世界史上有重大意义，它是古代爱琴文明、希腊城邦和希腊文明的发源地。
古代希腊人是一个善于航海的民族，尤其是沿海和岛上的居民，他们的生活带有浓厚的海洋气息。在荷马史诗中，辽阔的海洋是一个神秘的世界。由于海湾深，港口多，爱琴海里岛屿星罗棋布，为古代希腊人航海经商创造了良好的地理环境和自然条件，并有助于形成古代希腊人的那种勇敢欢快的性格。
" 希腊" 一词来源于拉丁文。在较古的时代，希腊人自称为" 亚该俄斯人" 或者" 达那俄斯人" ，后来才自称为" 希腊人" ，称自己的国土为" 希腊"。爱琴海区域在欧洲是最早使用青铜器的地区，它最早开始了由野蛮向文明的过渡，这个过渡时期就称为" 爱琴文明"。爱琴文明在历史上分为克里特文明和希腊本土的迈锡尼文明两个时期。
大约在公元前3000年，克里特岛已经进入青铜时代。在克里特的克诺索斯等地，发掘出似乎是王宫的建筑(可能是统治者的住屋，也可能是公共集会地点、神庙等），所以西方史学家也将克里特文明称为" 王宫时代" ，分早王宫时代和后王宫时代。也有以克里特的统治者米诺斯为名的，称为米诺斯文化，分为早期、中期和晚期。
早期米诺斯文化是从克里特的新石器文化发展来的。当时和埃及的联系很密切，陶器、石刻器皿、象牙雕刻、石印章以及最初的图画文字演为象形文字等都反映出埃及影响。在晚期米诺斯文化中，出现了另一种语言文字即线形文字乙。线形文字乙刻在泥版上，是希腊半岛迈锡尼人用以书写希腊语言的。线形文字乙泥版文书的出现，表明当时的这个地区可能已为渡海入侵的希腊人所占领。这一时期留传下来的这种泥版文书共约二千件，由于近代对线形文字乙的释读已经成功，研究当时社会状况就获得很多的宝贵材料。泥版文书的绝大部分都是记载财物的帐目和收支表，其中有些提到奴隶，有些提到王宫统治者向全岛各地农民征收贡赋。这些文献材料证实了米诺斯国王和贵族不仅剥削奴隶，也剥削被统治和奴役的公社农民及手工业者。
当时王宫的壁画、陶器彩画等是很有特色的古代艺术杰作。王宫壁画很多，南面长廊有庆典游行画带，王后寝宫和国王宝殿等也有表现国王贵族的活动和集会或自然景物的壁画。艺术风格有较强烈的写实倾向。这些特点可能是由于克里特壁画艺术还和民间工艺传统有较多联系所造成的，反映了克里特的社会意识形态没有像古代东方各国那样受到宗教神学的控制。后来克里特地区突然遭到破坏，王宫建筑再也没恢复到过去的规模，艺术文物也没能达到前此的水平。到公元前12世纪以后，经济和文化落后的希腊多利亚人大量侵入克里特岛，克里特文化传统便逐渐被遗忘和湮没。
这是产生在希腊半岛上，由第一代希腊人即阿该亚人所创造的文明。传说中的阿该亚的珀耳修斯建立了迈锡尼王朝，其繁荣时期是公元前15世纪末至前13世纪初。
从地下发掘的文物看，这时候迈锡尼地区已经有大型的王宫和王陵，有青铜制造的农具和武器，造船业和商业都相当发达。从地下还发掘出大量泥版文书，希腊语的线形文字乙代替了以前的线形文字甲，现在已经能够释读。当时已经出现了贵族占有大片土地的私有制度，出现了公有奴隶和私有奴隶，线形文字乙已有表示男奴和女奴的词。迈锡尼社会是奴隶社会，奴隶劳动使用于工农业生产和建筑工程之中。据某些派罗斯文书中的资料，一类载有妇女、男孩、女孩共1200余人，一类载有妇女、男孩、女孩共700 余人，都是奴隶。拥有奴隶的主要是统治阶级上层，国王和寺院是最大的奴隶主。
公元前12世纪初，迈锡尼的珀罗普斯王朝的国王统帅希腊半岛境内的联军，远征小亚细亚西岸的特洛伊，经过10年的战争，终于攻陷该城。这10年的统一联合行动对希腊民族的形成起了促进作用。这是希腊境内各部落的第一次统一行动。这次远征也是迈锡尼势力从繁荣到衰落的转折点。
特洛伊战争结束后，迈锡尼就开始衰落下去。由于历史上还不清楚的原因，巴尔干地区发生了又一次部落大迁徙。同属于希腊语支的多立斯人陆续南下，进入希腊半岛和某些爱琴海岛。多立斯人摧毁了迈锡尼，结束了迈锡尼文明的历史。
" 多立斯人入侵" 是现代人的说法，古代只说"赫拉克利德的子孙回来"。因为在神话传说中，多立斯人的祖先是半神半人的赫拉克利德。传说赫拉克利德与叙卢斯部落曾在科林斯海峡被阿卡狄亚国王厄刻姆斯打败，离开该地，后来打回希腊半岛。这种" 归来说" 出于神话，但可能反映了部分历史事实。多立斯人原来是半农半牧的原始部落，进入希腊后，摧毁了当地原来的王宫、王陵等建筑，手工业和商业也被破坏了。地下发掘到这时的文物很少，线形文字乙也绝迹了。这时候没有任何文献资料，却留下了祖传为荷马所作的两部著名的史诗，统称"荷马史诗"。所以这个时期被称为" 荷马时代"。
荷马史诗相传是由盲诗人荷马写成。其人生卒年月皆无从查考。史诗包括《伊里亚特》和《奥德赛》两部分。一般认为史诗原于民间口头创作，经过历代加工到公元前8 世纪形成为完整的叙事诗，大约到公元前6 世纪编写成定本。就以《伊里亚特》为例，它所叙述的是希腊阿卡亚对特洛伊作战中发生的故事。关于战争的原因，希腊人中有一种广为流传的神话。据说在帖萨利亚玻流斯与海中女神蒂替斯结婚典礼上，怠慢了女神阿利斯，于是她用一只" 金苹果" 挑起了天后赫拉、勇敢女神雅典娜和司美女神阿芙罗底之间的争吵，引出了一场特洛伊战争。值得强调的是，史诗记载了大约在公元前1250- 前1184年之间，确实爆发过的一场希腊人对特洛伊人的战争。从两部史诗中可以看到，希腊人把荷马时代描写为一个英雄时代。其实对这一文化阶段的描绘，展现的是氏族社会末期的社会状况，是青铜文化时期的一个侧面。这是一件宝贵的文献。
在克里特与迈锡尼文明时代，仅有个别几个城市的生产力比较发达，出现奴隶制的萌芽，绝大部分地区则还处在原始社会的野蛮阶段。可是到荷马时期的后期，整个希腊除个别地区外，都已经开始向奴隶制过渡。用恩格斯的话说，希腊人" 已经站在文明时代的门槛上了"。荷马时期后期希腊社会的最大进步，就是结束了部落大迁徙的历史，开始了由部落向民族的过渡，并创造辉煌的古希腊文化。
当我们透过现代西方那种斑驳陆离、五光十色的文化表层，深究其背后的渊源时，就会有一个惊人的发现，即西方人整个思想体系和文化模式基本上都出自于古代希腊。古希腊文化是现代西方文化的" 基始"。全部现代欧洲的文化，乃至一部分欧洲以外的文化，也都是在古代希腊、罗马文化的基础上成长起来的。当然这并不排除其他文化因素的影响。
古代希腊文化是世界史上光辉灿烂的一页，就其范围和内容来说，是博大和多采的。率真，朴素，感情深厚，形式与内容的贴切，是其文化遗迹的显著特征。希腊的思想家、艺术家及学者们在其作品中所表述的思想、感情、理想，至今" 还继续给我们以艺术的享乐，而且在某种意义上还保存着一种规范和一种不可企及的标本的意义"。古希腊文化在人类文化发展史上作出的重大贡献是难以估量的。
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