对东亚地区的军事统帅们来说，孙子堪称典范。他对领袖毛泽东的军事著作的影响尤为明显。据说，拿破仑也曾研究过法国耶稣会士翻译的《孙子兵法》。虽然其英译本直到二十世纪早期才出现，但一经问世便受到人们的重视，被视为军事智慧的源泉，甚至在二十世纪八十年代上升为商业制胜法宝。此书的兵法最擅长应对各种复杂斗争，在这些斗争中，对垒态势往往晦暗不明，各方结盟和敌对关系又总是变化不定。
《孙子兵法》没有提供唯一的制胜之道，它承认虽然避免作战是最佳选项，但有时作战也是逼不得已。孙子在书中描述的不过是些相对简单的冲突，在这些冲突中，大胆无畏的行动就会让敌人不知所措、陷入混乱。而一个潜在的弱点，比如在下达作战任务时不说明其中意图（“犯之以事，勿告以言”），同样可以成为力量之源。任何类似的解释在今天看来都晦涩难解，而且在军事理论发生巨变的情况下似乎已显过时；然而，如果孙子当年给出具体战术策略上的建议，那么这本书现在恐怕不会有人瞧得上。相反，孙子教给学生们的“只是一些关于考虑问题的特定提示，至于解决问题的办法或途径，则必须自己去寻找”。
孙子的用兵方法被单方运用时效果最好：如果对阵双方将领都在研读孙子兵法，其中的诡诈之术可能不会取得什么效果，双方也可能会懵懵懂懂地爆发一场意外冲突。人们对于诈计往往会有多重理解，就像避免交战可以被理解为示敌以虚。在面对一支力量强大、阵容严整的敌军时，智力游戏也只能做到这一步。如果对阵双方都想尽力避免正面冲突，那么胜利将属于能够避免持久战，并且最终将敌人逼入绝境、负隅顽抗或缴械投降的一方。总而言之，如果不想把部下搞得晕头转向，一个统帅在智谋上能够运用的诡秘和机巧，和他的对手一样有限。归根结底，孙子的价值并不在于他找到了一个适用于所有场合的取胜秘诀，而在于他提出了一种理想的特定战略思维模式，其凭借的是智取对手，而非暴力征服。