太阳包括手、足太阳二经和膀胱、小肠二腑。足太阳膀胱经，起于目内眦，上额，交巅，络脑，下项，挟脊抵腰，络肾属膀胱；手太阳小肠经，起于手小指外侧，循臂至肩，下行络心属小肠。由于经络的相互络属，使太阳与少阴构成了相互表里的紧密联系。
太阳的生理功能特点可概括为：
①阳气较多，正气旺盛：太阳又称“巨阳”、“老阳”，《内经》云：“阴阳之气各有多少，故曰三阴三阳。”按照阴阳以其气多少分类的基本原则，太阳是阳气较多之意，故太阳的阳气旺盛、抵抗力强。因此，《素问.热论》曰：“巨阳者，诸阳之属也，其脉连于风府，故为诸阳主气也。”
②职司卫外，统摄营卫：由于太阳的经络散布于人体之表，是人体最大之经，特别是足太阳膀胱经与督脉并行身后，因背为阳府，督脉又为阳经总督，故为阳经之长，为诸阳主气，其阳气充盛而能卫护体表。太阳之气，行于体表的隶属于卫气，卫气者，有肥腠理，温分肉，司开合，卫外固表，抵御外邪之功。太阳统摄体表营卫二气，具有防止外邪入侵的重要作用，所以《灵枢·营卫生会篇》说：“太阳主外。”值得提出的是，由于肺合皮毛，所以太阳病也与手太阴肺经的病变有密切关系。
③六经藩篱，受邪首当：“太”有开初之意，由于太阳居六经之首，主一身之表，故外邪侵袭，太阳首当其冲，发病最早，太阳病多为外感病的初起阶段。
④参与气化，主司排水：因小肠主分清别浊，膀胱为州都之府，通过气化貯、排尿液，二府通和，气化如常，则尿液得以顺利排出，反之每致小便异常。
⑤内应少阴，表里互通：太阳与少阴互为表里，二者经气互通，功能互依，太阳主表有赖于少阴里实，而少阴主里，又有赖于太阳表固。故《灵枢·本脏篇》说：“肾合三焦膀胱，三焦膀胱者，腠理毫毛其应。”从一个侧面说明了二者的关系。因此，太阳失固，就会导致邪传少阴，而少阴里虚，又可导致太阳虚馁，易受外邪。
正是由于太阳的如上功能特点，当病邪侵袭人体之时，正气奋起抗邪，于是，首先表现出来的是太阳病，又称表证。因病属初起，正气旺盛，抵抗力较强，证候表现多属阳性。因此，太阳病之病因多为外邪侵袭，病程为初期阶段，病位在一身之表，病性多属阳实范畴，故《伤寒论》将太阳病列为六经证治的第一阶段。
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