阳明，指足阳明胃与手阳明大肠而言。足阳明胃经，起于鼻旁，下循鼻外，入上齿中，还出挟口环唇，下交承浆，循颊车，经耳前，上发际至额颅；其支者，从大迎前下人迎，循喉咙，入缺盆，下膈属胃络脾；其直行者，从缺盆下循胸腹而至足。手阳明大肠经，起于食指，循臂外侧前缘上肩，下入缺盆，络肺，下膈，属大肠。
足阳明胃腑，与脾同居中州，以膜相连，且经脉相互络属，故相为表里。胃与脾同居中州，胃主受纳，腐熟水谷，喜润恶燥，以降为顺；脾主运化，喜燥恶湿，以升为健。脾胃相关，阴阳相调，燥湿相济，升降相因，共同完成水谷的受纳、腐熟，以及营养物质的吸收、转输功能，即所谓“脾胃者，仓廪之官，五味出焉”。故脾胃为水谷之海，而为后天之本，气血化生之源。
手阳明大肠腑与手太阴肺，有经脉相互络属，故相为表里。《素问·灵兰秘典论》云：“大肠者，传导之官，变化出焉。”六腑之气以通为用，以降为顺，实而不能满，饮食入胃，则胃实而肠虚，食物下传于肠，则肠实而胃虚，虚实交替，腑气得以通顺，肠胃中糟粕方能及时排出体外而不滞留。然而，大肠之传化物，排糟粕，又须依赖肺气的肃降、脾气的布津和胃气的降浊。可见，只有阳明、太阴相济为用，才可完成水谷的受纳、腐熟、吸收、排泄的整个过程。水谷代谢正常，水谷精微就能奉养周身，化生气血，于是《素问·血气形志篇》就有了“阳明常多气多血”的说法。
阳明病的成因主要有二：一是由他经传来，如太阳病失治或误治，伤津耗液，以致胃中干燥而转属阳明者，所谓“太阳阳明”者即是；少阳病误用发汗、利小便，伤津化燥而成阳明病者，所谓“少阳阳明”者即是；三阴病阴寒之邪郁久，或少阴热化证伤津化燥及寒化证阳复太过，亦可转属阳明而成阳明病。二是阳明自病，由于素体阳盛，或有宿食，或为燥热所感，病证直从阳明化燥而成阳明病，所谓“正阳阳明”者即是。
由于阳明多气多血、喜润恶燥、以降为顺，且阳气昌盛，所以一旦感邪发病，每易导致胃肠功能失常，邪从燥化，是以《素问·阳明脉解篇》说：“阳明主肉，其脉血气盛，邪客之则热，热甚则恶火。”柯韵伯则谓“阳明为成温之薮”。邪入阳明，邪正相争剧烈，故多表现为邪盛正实，这是阳明为病的主要特征，故其病变性质多为里热实证。
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