一个人只是呆呆地坐着，空想者自己所得不到的东西，是没有用的。——丹尼尔·笛福
多年前曾看过英国作家的一部长篇小说《鲁滨逊漂流记》，如今还依稀记得故事的情节，主人公鲁滨逊在去非洲航海的途中遭遇风暴，最终漂流到一个荒岛上，从此开始一段与世隔绝的生活。鲁滨逊靠着坚韧的意志与不懈的努力，最终生存下来，经过28年的后才得以获救。英国作家笛福的创作灵感并不是凭空产生，而是受到一个真实故事的启发，只不过现实中的人在荒岛上生活了4年多。海上的环境非常复杂，若遇到海难，很少有人能够存活下来，尽管有人在小艇上获救，但在一望无际的大海上，后面的生存环境更为恶劣，基本很难存活。
1942年11月23日，在大西洋的海面上发生一起海难事件，德国军队的U-172潜艇发射两枚鱼雷将盟军执行战时运输任务的“贝洛蒙”号击沉，船上的55名船员基本上都遇难了。在这艘货船上，还有一个中国人，他就是潘濂。潘濂出生在中国海南省的一个农村家庭，成年后他前往香港谋生活，起初在“坦达”号轮船上当学徒，后来与英国的“贝洛蒙”号签约，他在船上当二等侍应生。当船只被德军潜艇击沉后，潘濂赶紧穿上救生衣，还在船体爆炸前跳船，经过两个多小时的飘荡后，他终于找到一个救生木筏。
幸运的是，潘濂在木筏上的箱子里，找到装有140升救命的淡水箱，还有许多罐头、巧克力、饼干、手电筒等物资。尽管淡水和食物都不算很多，但也给潘濂增加了活下去的信念。在大海上漂泊，最重要的是保证淡水的供应，海水是不能直接饮用的，若在极度饥渴的情况下，更不能直接饮用海水，这样还可能加速脱水的状况。作为长期在海上工作的潘濂，心里非常清楚淡水资源的重要性，于是他在海上降雨时用东西来盛水收集起来。
随着时间的流逝，潘濂的食物和淡水越来越少，他必须要马上寻找生存的方法。潘濂将手电筒中的弹簧取出，做成鱼钩后用来钓鱼。利用吸附在木筏上的甲壳动物，潘濂将其敲碎后取出肉做成鱼饵。起初，潘濂利用这种方法钓了不少鱼，为减去海鱼的腥味，他还将其制作成鱼干。海上的环境太过于复杂，潘濂原本计划好该如何继续生存下去，可被一场暴风雨给打乱。大风袭击了他脆弱的木筏，导致他的淡水和食物都掉入海中，他挺过了暴风雨，却面临着更加严峻的挑战。缺乏食物还能在海中捕获，可缺乏淡水该如何寻找？
后来，潘濂利用仅有的诱饵抓到几只鸟，在极度饥渴的情况下，他靠喝鸟血来解渴。鸟的血液并不多，根本满足不了潘濂的生存需要，于是他想出一个办法，利用鱼饵来吸引更大的海洋生物，没想到他引来鲨鱼，只不过鲨鱼只有几英尺长，经过艰难的战斗后，他终于捕获小鲨鱼，并切开鲨鱼靠喝鲨鱼血来止渴。随后，潘濂开始找机会捕获更大的鱼类，希望靠着喝鱼血来止渴。基本的生存难题解决了，可不能一直在海上漂泊一辈子，若再遇到一次暴风雨，自己可能没有那么幸运存活下来。在一望无际的海洋上，最容易迷失方向，更何况他还坐的只是一个小木筏，他只能跟着木筏的自然飘动而动。
潘濂曾寄希望于过往的商船，他也的确有过两次机会逃生，可最终都被错过。第一次，潘濂遇到一艘英国货船，根据他的回忆说，货船上的人已经发现他的情况，可是当船上的人看清楚潘濂的模样后，果断决定离开。因为船上的冷漠，并且因为潘濂有一副中国人的面貌便没有积极救援他，最终他错失这一次获救的机会。第二次是美国海军的飞机看到他，并空投一个浮标在海面上，可那个区域被大风暴给袭击，他再一次错失被救的机会。由于在海上漂泊的时间过长，潘濂的腿部和手臂已经长出脓疮，关节部位也出现浮肿。
或许，上天还是眷顾潘濂的，他在海上漂泊百余天后，忽然发现海水的颜色已经发生变化，水已经不再是深蓝色，这意味着已经临近陆地。1943年4月，潘濂被巴西渔民搭救。善良的渔民把潘濂送到贝伦市的医院治疗，一个月后他被送往英国。潘濂后来得知，当年在“贝洛蒙”号被击沉后，他并不是唯一的生还者，船上还有11人被救。英国国王乔治六世听说潘濂的事迹后，还授予他大英帝国勋章，英国皇家海军还将他的经历写成野外生存手册，很多人还称他为“中国的鲁滨逊”。
战争结束后偶，潘濂想要移民到美国，由于他的声誉影响，美国参议员华伦·马格努森还给予他非常大的帮助，让他获得一个特殊照顾，最终成为美国公民。此后，潘濂一直在美国定居安家，上世纪八十年代还曾返回故乡探亲，直到1983年正式退休。1991年1月，潘濂在美国布鲁克林去世，享年72岁。
对于自己的海上漂泊经历，潘濂认为那是一个前所未有的磨难，并且也希望后人能够避免类似的事情发生。当得知自己的经历已经打破救生筏海上漂流的世界纪录时，他表示希望没有人能够再打破这个世界纪录。
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