要说二战时期影响最大的机枪，或许大家都会首先想到二战德国的MG42通用机枪。MG42和前身MG34都是二战德军步兵班的主要火力来源。得益于大量金属冲压件的应用，MG42的生产成本较MG34有了大幅度的下降，制造工序简化，生产速度大幅加快。MG42在二战欧洲战场结束前一共生产了100万挺，而同一时期的MP40冲锋枪也不过生产了120万支。
无论是哪部描写欧洲战场的二战影片，都会有MG42的身影。事实上也确实如此：由于二战时期的德军没有传统意义的重机枪，只有承上接下的MG42和MG34可以作为重机枪使用。所以无论是在诺曼底的"大西洋壁垒"上，还是在步兵野外作战的战场上，都会出现MG42作为德军的支援性自动武器。
MG42可以很快速地换用三脚架作为重机枪使用。自带的两脚架也使其可以从重机枪状态转换到轻机枪状态，为班组提供火力支援。在重机枪状态下，需要5-6个人组成机枪小组。若是6轻机枪状态，2个人便可以伺候。可以使用75发突击弹鼓供弹，也可以使用100发弹链供弹。
MG42拥有1200发/分的超高射速，连发状态下的MG42枪声极像电锯，因此被称为"希特勒的电锯"。这把电锯每一次发声，盟军士兵都会感到头皮发麻——对于德军射手来说，每一次打出一个"短点射"，都会射出12-16发子弹！被MG42命中的盟军士兵，能存活下来的几率极低——往往会身中数弹而阵亡！无论是哪国的步兵，只要与德军交过手，必定会把MG42视为头号威胁。
不过，这也是MG42的不足：一条100发弹链抽搐几下便需要重新更换。如果是在紧扣扳机不放的状态下，5秒就能打光一条100发的弹链。供弹还是小问题，换枪管对于副射手来说才是最难受的——虽然MG42拥有精妙的换枪管设计，但还是不能提高火力的连续性：德军要求射手将射速控制在600发/分左右，但连续发射500发子弹就需要更换枪管。副射手除了供弹以外，还需要计算更换枪管的时间……
尽管缺点多多，但当年的MG42，绝对是无法超越的存在：作为重机枪，它的重量轻、机动性高，无论是在什么环境里都能稳定地击发。作为轻机枪，它的重量又刚好合适：可以让步兵抱着冲锋！对于德国的工业来说，冲压零件的大量使用让它大幅度节约了金属资源。无论从哪个方面，MG42似乎都是那么优秀。
二战结束后，本该进博物馆或者被消耗的MG42在联邦国防军成立后又被拿出仓库：改装为发射7.62×51mm NATO弹的机枪，重新装备德军。紧接着，在MG42基础上改进的MG1轻机枪投入量产。随着时间的流逝，至今许多国家仍然在大量装备着MG3——德国、土耳其、希腊、伊朗、苏丹……
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