引言
如果我们说战列舰的霸主时代是从1898年的美西战争到1941年太平洋战争爆发为止的话，战列舰的霸主地位也仅仅只有半个世纪。而现存大多数战列舰和巡洋舰的照片都来自于二战时期或者一战二战战间期，如果仔细关注的话，不难发现在这项照片中，绝大多数都会有水上飞机弹射器和水上飞机的身影出现。而到了战后，我们又不难发现，曾经遍布于战列舰和巡洋舰的水上机弹射器又消失的无影无踪。那么，水上飞机的使用时间就更短了，仅仅20-30年左右，但我们不可否认，正是由于他们的存在，最终发展出了航空母舰使用的甲板弹射器，最终让航母代替了战列舰成新一代的海洋霸主。而本文将会选取美国海军的弹射器系统的发展进行介绍。
正在弹射起飞的翠鸟水上侦察机
何为水上机和水上机弹射器？
水上飞机不如舰载机那样让人熟知，但如果说把它们类比为现代海军使用的直升机，可能就很容易理解了。现代海军的舰载直升机，无非是执行侦察，反潜，巡逻，搜救等任务，很巧的是，那时候的水上飞机能做的，差不多也是这些。但是介于战列舰执行炮击战的本质，水上飞机还多了观测炮弹着弹点的任务。自1920年代真正的军用水上飞机投入使用后，世界上各国海军都想方设法的将其安装在军舰上，但是水上飞机不像现代的直升机那样，直接在起降甲板上起降就可以，而是需要先组装，然后再用吊臂将其放入水中，再慢腾腾的起飞，十分耽误时间。为了消除这种不便，各国便开始了飞机弹射器的研究。到了二战时间，绝大多数的战列舰和巡洋舰，甚至是武装商船都携带了水上机弹射器。
而弹射器又分成很多种类，美军则是使用字母来代表各种类型的弹射器：
A型（Compressed Air）：压缩空气动力弹射器
H型（Hydraulics）：液压系统动力弹射器
F型（Flywheel）：飞轮动力弹射器
P型（Gun Powder）：火药动力弹射器
从MK.1到MK.6——美军弹射器的发展历程
如前文所述1920年代各国都在开发水上飞机弹射器，自然美国也不会例外。1921年，美国海军设计了第一款弹射器，命名为A-MK.1，它在费城海军基地使用柯蒂斯N-9水上飞机进行了测试，效果还算成功，1922年开始在美国海军战列舰上装备。当然了，从名称就可以看出，MK.1型弹射器很直接，直接使用压缩空气作为动力，但是要想让气体压缩到能够产生足够的动力，容器和加压设备都是问题。而且凭借那个年代的科技，很难让MK.1型产生足够大的推力，因此只能够发射N-9这种总重才为1吨多的迷你飞机。还有个缺点是，压缩空气在使用后必须重新加压灌装，因此存在较长的时间间隔。
1920年代的BB-38宾夕法尼亚号，注意舰尾 安装MK.1型弹射器，使用UO-1水上飞机
1922年，田纳西号，科罗拉多号，内华达号，新墨西哥号和宾夕法尼亚号均安装了此类弹射器。因为这类战舰甲板面积不足，只有舰尾才有部分空间，所以弹射器也被安装于此。纵观同时期的其他国家，在水上机弹射器和水上飞机发展上或多或少都和美国有着差距：美国海军的潜在对手日本海军，则直到1925年才为长门号安装了第一种发射器，1930年代初才大规模配发。而英国海军则将弹射器直接固定在甲板中部，由于海象侦察机太重了（4吨），只得将体积较大的发射器安装于此，后来由于炮塔顶部的改进，才将其转移到炮塔上方。苏联海军就更落后了，甘古特级战列舰由于奇特的布局，根本无法安装任何一种弹射器，而唯一能安装水上飞机弹射器的舰船只剩下基洛夫级巡洋舰。
奥马哈级号的MK.5型弹射器
1923年，美国海军开发了使用火药的P型MK.3弹射器。使用火药的弹射器性能更加强大，可以在18.2米的距离将3吨重的飞机加速到101千米每小时。使用火药的弹射器可以说算是一大进步，让水上飞机初步具有了实战能力。此后也逐步证明，火药弹射器更适合军用舰船。
1939年的BB-39亚利桑那号战列舰，注意其三号炮塔上部的弹射器
既然可以搭载水上飞机和弹射器来增强战列舰的航空能力，那为什么不让他们变得更多一些？在这种思想下，美军也开始学习英国，将第二台弹射器放置在炮塔顶部。但是将弹射器安装在炮塔上部的布局，但是这样虽然不影响火炮发射，但是实际操作起来十分麻烦，相比于使用单个弹射器，效率反而更低了。因此到了二战时期除了BB-33阿肯色号，BB-34德克萨斯号，BB-35纽约号这些老爷战舰，其余均取消了该种设计。
随着弹射器的普及，巡洋舰也开始搭载水上飞机弹射器。奥马哈级则是美国海军第一艘从设计时就考虑了使用弹射器的舰船。1929年，火药动力弹射器获得了进一步发展，P型MK.6被开发出来，相比于MK.3它可以将3.25吨的舰载机在相同的距离内加速到112.97千米每小时。随即MK.6型弹射器被逐步推广到全部的巡洋舰与战列舰。而第一艘从设计时就开始安装水上飞机弹射器的战列舰，是北卡罗莱纳级战列舰。MK.6型弹射器的成功，也让其成为二战时期美国海军巡洋舰，战列舰使用的唯一一种弹射器。
