松鹤延年，鹤发童颜，自古鹤就是中国人心中的长寿圣物；寒塘鹤影，梅妻鹤子，鹤同时又是中国人寄托情感的美好事物。中国人与鹤有着不解之缘，从古至今，鹤与人的美好故事不断上演。上世纪八十年代，发生在江苏盐城国家自然保护区的“一个女孩和丹顶鹤的故事”：一个刚刚大学毕业分配到盐城自然保护区工作的女孩，在一次寻找走丢丹顶鹤的过程中，过度劳累，泅水时淹死。后来这个故事被谱写成了一首深情动听的歌曲《一个真实的故事》而传唱大江南北。
另一个发生在古代的一个鹤与人的故事，则对中国书法文化产生了持续深远的影响，也同时产生了一个至今未解的公案谜题。
故事是这样的：一个云游道士，在华亭（今上海松江）得到一只苍老白鹤，便一直带在身边，如影随形。两年后，当道士和白鹤云游到朱方（今镇江）时，白鹤死了。道士很悲伤，用青色和黄色丝巾（青色和黄色象征天地）包裹白鹤，葬于焦山崖边，并在山崖上刻碑纪念。碑文约161个字，落款是“华阳真逸”。这块石碑上的碑文被后世人称为《瘗鹤铭》，“瘗”（yì），埋葬的意思。道士没有想到，他这篇埋葬白鹤的碑文，在后世文化界、书法界、考古界不断引发考古、探究、争议，从宋代一直持续到今天，并还将持续下去。
争议归争议，但有一样毫无争议，历代书法家的看法基本一致，那就是这通碑文的书法成就：高古淡远的字风，不拘一格的字体，大小不一，章法也一反传统，从左至右书写。笔势开张，圆劲挺拔。每个字毫无拘束，自由舒张，仿佛一个个鲜活的生命。碑文字体见证了南北朝书法由隶书向楷书演变的过程，被誉为“大字之祖”。
谜题公案的焦点是碑文的作者是谁？也就是那个云游道士是谁？
因为此碑书法的极高成就，有人猜测碑文的作者是书圣王羲之。这个猜测有些想当然，既然已经认定碑文为南北朝书风，那么王羲之这个东晋人显然不合适了；其次，王羲之现存笔迹颇多，但其中都没有类似瘗鹤铭书法风格的。
有人认为碑文作者是唐朝诗人顾况，理由是顾况自号“华阳真逸”。这个猜测也一样违背了已经公认的大前提，碑文书风为南北朝时期。至于号为“华阳真逸”不足为证，历史上同名同姓的人很多，字号相同的人一样很多。
呼声最高的是陶弘景。陶弘景（456-536），南朝齐、梁时期著名的道士、文学家、医学家，道教上清派宗师（茅山道宗师）。“梁”国号的制定者，深受梁武帝器重，虽不在朝，但梁武帝常咨询以国家大事，人称“山中宰相”。陶弘景的条件最适合，一是时代背景，二是身份背景，三是也曾号为“华阳真逸”。碑文中所称“壬辰岁得于华亭，甲午岁化于朱方。”壬辰，公元512年，甲午公元514年，这样设定，正是南朝梁时期。所以认为陶弘景是作者的推测非常合理。
还有其它说法，但都不是主流了。
据考证，《瘗鹤铭》碑文在焦山崖边安安静静地驻立二百多年后，约在唐代宗大历年间，遭雷击，石碑下半部裂为五段，坠入江中。北宋庆历年间，镇江郡守钱子高，在江里得到其中一块残碑，砌亭“宝墨亭”加以保护。同时在附近搜寻到了残存的石碑上半部。钱子高为了方便人们观看，又在旁边摹刻了仿碑。后来官方又据此仿碑制作了拓本《府刻本》。但这给后世带来了混乱，真伪难辨。又几百年过去，至明初，原本残存的上半部石碑以及宝墨亭里的一块残碑都消失了。
不幸中的万幸，石碑在断裂之前完整状态时，由唐代镇江金山寺（注意不是焦山寺）的一名普通僧人到焦山游玩时无意间抄录了石碑全文，此手抄竟成为《瘗鹤铭》碑文全文孤本。北宋学者刁越，在金山寺的藏经里发现了这篇孤本。
后代文人纷纷慕名而来，特别是宋代之后的书法家，如朝圣般前来观瞻临摹，哪怕碑文已经残缺，只剩一半孤零零地悬挂山崖。临拓碑文之后，也留下了他们自己的感想刻于摩崖。比如陆游，米芾，郑板桥等。久而久之，焦山上的书法石碑竟然达到260多块，规模仅次于西安碑林。使得焦山荣获“书法之山”的美誉。
当时光来到十八世纪初，在人间消失了几百年的《瘗鹤铭》又石破天惊般地重现人世。康熙晚年，金石学家陈鹏年到苏州任职，闲暇之余，自然被离苏州不远的焦山《瘗鹤铭》所吸引。只闻其声，不见其身，陈鹏年决定组织人马进行打捞。经过一番努力，共打捞出五块残碑，包含81个完整字，和12个残字。《瘗鹤铭》半身自此又重现江湖。
抗战期间，日本人派兵包围焦山定慧寺，唯一目的就是要抢走《瘗鹤铭》93字石碑。但被定慧寺的僧人巧妙地保存了下来。
2008年，国家文物局又组织大规模打捞，历时数月，仅打捞出“化”字和“之遽”二块石共三个字。以现代的技术，再加上年代太久，估计这一次的打捞应该是终结性的最后一次打捞了。《瘗鹤铭》风雨千年，几经沉浮，最终以半遮半掩的面目呈现当世，永久地保留其神秘莫测的气息，供后世瞻仰体会。
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