众所周知，我们一般把中国书法分为篆、隶、草、行、楷五体。其实，在中国书法的历史上还出现过许多其它书体，比如“籀文”，后归入篆书；“八分体”，后归入隶书；“飞白体”，其笔意融入到草、行体之中，飞白体本体在唐代之后就少有继承了。
籀文即狭义上的大篆，创始人为周宣王史官史籀，籀文书例仅《石鼓文》一例；飞白体由东汉蔡邕创制，今天还能看到唐代的部分飞白体碑帖，只是很少有人再临写学习了。这两类特殊字体大概情况就是这样，没有太多争议。而“八分体”则争议相当大，至今仍未有确凿定论。
最早出现“八分”的典籍是西晋卫恒的《四体书势》：“鹄弟子毛弘教于秘书，今八分皆弘法也。”是说南梁书法家梁鹄的弟子毛弘，也是书法家，他在当时教习八分体。但这并不是说，南北朝时期才出现八分体的。每个书体在当时发展过程中并没有名字，都是后人在书体完全定型后总结而定名称，类似于“盖棺定论”。清刘熙载《艺概》：小篆，秦篆也；八分，汉隶也。秦无小篆之名，汉无八分之名，名之皆后人也。
唐代书法理论家张怀瓘在《书断》里说：王次仲是秦代上谷人，变仓颉古书为八分书，不是效仿程邈的隶书。可见，张怀瓘认为，八分体早在秦代就已出现，而且在隶书之前，创始人名叫王次仲。
而南朝人则普遍认为，八分体初现于东汉末年。南朝宋人王愔《文字志》说：“王次仲始以古书方广少波势；建初中以隶草作楷法，字方（当代香港书法家黄简认为通‘仿’）八分，言有楷模。”同为南朝的梁朝人萧子良也说：灵帝时王次仲饰隶为八分。但是，这两个南朝人说的时间又不统一，一说汉章帝时期（建初是章帝年号），一说是灵帝时期。
作为东汉末年人，也是八分体写得最好的大书法家蔡邕也有相关的言论，可惜只有一句：上谷王次仲初变古形。
元末陶宗仪《书史会要》：次仲与程邈同时，增广隶书为八分。陶宗仪的观点和张怀瓘相差不大，也是认为王次仲是秦代人。
看来，王次仲这个上谷人（今河北怀来县附近），是八分书的创始人，这点前人和后人都一致认同。分歧的是王次仲是哪个朝代的人，也即八分书出现的时期。
北宋书集《太平广记》和唐五代杜光庭的《仙传拾遗》都记载了王次仲的事迹：王次仲是先秦的一位神仙，也是位书法家，隐居深山。秦始皇看到其作品后，立即派人前去召次仲入朝做官。三番两次均被次仲拒绝，始皇大怒，派人去抓。次仲变成一只大鸟腾空飞起，来人抓不到次仲，于是跪地哀求，次仲落下二根羽毛让差役拿回去交差，始皇见状后悔不已。次仲化羽的地方后来变成了落翎山。
而持王次仲是东汉人的观点也有相关史料记载：王次仲为上谷太守，善书八分。到底王次仲是哪个朝代人？尚无定论。
再来说说八分书，什么是八分书？
清末康有为《广艺舟双楫》：“盖汉人相传口说，如秦篆变《石鼓》体而得其八分，西汉人变秦篆长体为扁体，亦得秦篆之八分。东汉又变西汉而为增挑法，且极扁，又得西汉之八分。正书变东汉隶体而为方形圆笔，又得东汉之八分。八分以度言，本是活称，伸缩无施不可，犹王次仲作楷法则汉隶也。而今正书亦称楷。”
稍前的清人包世臣也持相同的观点，认为：八分书不是指某一个具体的书体，而是指书体从古至今的渐进变化的一般规则。扬州八怪之一的郑板桥，自称其书体为“六分半”，显然也是此观点。
清代这几位书法家的论点非常新颖独特，因为在他们之前，大部分的观点都是认为八分体是指字形笔画左右相背，形似“八”字，并且笔画有波磔之势，向左右拉伸，致字形扁平。《说文解字》里对“八”字也有类似的解释：像分别相背之形。
当代香港书法家黄简先生也对八分书进行了研究，他把隶书分为：秦隶（即古隶），使用时期：从秦一直到东汉初期；汉隶（即八分书），从东汉中前期到东汉后期；今隶（即楷书），使用时期：汉末三国以后。他没有认同康有为的说法，而是采用《说文解字》的解释。同时更不认同神仙说，而认为王次仲是东汉人。
那么，在东汉之前出现“笔画有波磔势、字形向左右伸展”的书体该如何解释？黄先生认为，东汉王次仲之前，隶书随意写，没有明显规则。时不时会有“左右伸展、笔画波磔”的写法，但没有形成固定的书法规则。自东汉王次仲开始，制定了明确的汉隶书写法则——即八分书规则。具体的法则就是“蚕头雁尾”：起笔藏锋，形似蚕的头部，末笔出锋，似大雁的尾巴；笔画相背，向左右伸展，字形扁平。
现代一些观点已经不去深究八分书与隶书的关系了，简单地认为八分书就是隶书，隶书的鼻祖是秦代程邈，基本不提王次仲和八分书。倒是简单明了，让现代人不再迷惑了。只是，作为“八分书”这个书体名词和它的创造者王次仲，不应该被中国书法史忘记。
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