战法、装备是将帅谋胜之道，士兵则是战争胜利之本。细查戚家军的士兵构成，颇有特色。
1、明朝兵制
大明王朝开国后，明太祖朱元璋，参考隋唐府兵制，创立了卫所制，设置于全国各军事要地，寓兵于农，守屯结合。
明制规定：以五千六百人为卫。一千一百十二人为千户所，一百十二人为百户所。卫设都指挥使，隶属于五军都督府。
卫所中，兵的来路有三种：
第一种从征，是开国时固有的兵。
第二种归附，是敌国兵投降的。
第三种谪发，则是刑法上罚令当兵的，俗话谓之“充军”。
从征和归附，固然是世代为兵，谪发亦然。身死之后，要调其继承人，继承人绝掉，还要调其亲族去补充的，谓之“句丁”。
明代全国卫所成百上千，卫所有军田，军队自给自足，不会给国家造成财政负担。戚继光家就是世袭登州卫（今山东蓬莱）都指挥佥事（正三品）。
明中期以后，天下承平已久，卫所的屯田多被军官吞蚀，军士破产逃亡，卫所兵制废弛，兵不能战，不得不大量募兵，参加东南沿海抗倭的部队就包括广西狼兵、湖北乡兵以及烟兵、漕兵等雇来的募兵，闻名天下的“戚家军”也是募兵。
2、“戚家军”的成军
嘉靖三十七年（1558年），戚继光虽在驰援台州之战中打了胜仗，但深感卫所配给的明军士兵战斗力不强，一遇短兵相接，就怯懦不前，甚至临阵脱逃。因此戚继光想自己组建一支军队。
此时，恰逢义乌乔亭人冯子明“投笔诣军门”，晋见胡宗宪，愿为朝廷抗倭出力，胡宗宪就把他介绍给戚继光。冯子明介绍，义乌有一批青年农民，曾为保护本地银矿，把处州（今浙江丽水）来抢矿的人打得落花流水。 冯子明自己就参加过护矿械斗。
戚继光心仪义乌农民勇猛、不怕死，于是提出“简戎兵、制器具、明部伍、肃堂寨”的主张，向胡宗宪提出罢去所部旧兵，前往义乌招新兵。
又有义乌县令赵大河，也上书胡宗宪，诉说民间流传“宁可遇倭贼，毋遇官军；遇倭可逃，遇兵难逃”的顺口溜，建议官府招募义乌民丁当兵，提高官兵素质。于是，胡宗宪又下令赵大河协助威继光招募新兵。
嘉靖三十八年（1559年），戚家军（又称义乌兵、浙军）成军于浙江义乌，总兵力四千人，主力就是义乌的农民和矿工。
3、“束伍”练兵
威继光十四卷本《纪效新书》首卷即为“束伍篇”，用来解决如何建军的问题，足见其对练兵建军的极端重视。
威继光束伍，分为选兵、编组、授器三个环节。
（1）选兵
选拔士兵，威继光主张精选，坚持“必胆为主”、“必精神、力貌兼收”的原则标准，不用城市油滑之徒，首选乡野老实之人。义乌农民、矿工，完美匹配了威继光的选兵标准。
选兵方式上，从上到下，“把选哨，哨选旗，旗选队，队选兵”，一级挑选一级，彼此熟悉，上下团结。
（2）编组
编组部队，威继光“用法而不泥于法”，采取“司、哨、旗、队”的编制序列，以“队”为基本组织单位（详见上篇“阵法之妙”），以“鸳鸯阵”为基本战斗队形，攻防兼备。
（3）授器
授给士兵武器，威继光讲究人与武器的适配性，让不同年龄、体格和素质的士兵使用不同的武器。
以基本作战单位12人小队为例，让队长自选11人，从中选：
年纪轻、筋骨软、有神采的2人充当藤牌手（伍长）；
年纪稍大、体貌魁梧、粗笨有力气的2人充当狼筅手；
有杀气、有劲力、神态精神、身体结实的4人充当长枪手；
有杀气、有胆性的2人充当镗钯手；
甘居人下、为他人服务的1人充当伙夫。
按现代语言，其角色设定清晰分明。
4、火器运用
戚家军基层战术单位，除了“队”、还有“车”，车营、辎重营是“车”，马营、步营是“队”。
无论车和对，均大量应用火器，以鸟铳[chòng]、大铳、虎蹲炮为主。
据统计，戚家军中：
车营火器比为 43.60%，
马营火器比为 42.57%，
步营火器比为 48.02%，
辎重营火器比为 58.70%，
其火器数量及比例，是同一时期全世界“最多量也是最高比的火器部队”。
5、长短结合
威继光认为，给士兵配备武器，应视攻防距离远近，而长短结合。长多短少，与敌交手会致失败；短多长少，未及接敌就心里恐惧。
每个士兵一定配备长兵器，能百步之外攻击或防御敌人；一定配备短兵器，以便同敌人近身格斗较量。
鸳鸯队中：
刀牌手，腰刀、盾牌是短兵器，故每人配标枪一支、可投掷攻敌；
狼筅手，狼筅是长兵器，则每人配一把腰刀、可近身救急；
长枪手，把长枪当短兵器使用，同时使用弓箭作长兵器（南方用发射毒箭的弩）；
铛钯手，把铛钯当短兵器使用，同时配给火箭作长兵器，铛钯前段横着弯曲的支架可充当火箭发射架子；
伙夫，在扁担上装上利刃，作短兵器，防备意外；
鸟铳手，用鸟铳作长兵器，配双手刀为短兵器，遇敌近身则丢鸟铳、用刀。
6、戚家军的评价
有不读历史的现代人，以为威家军不过是冷兵器时代逞一时血勇，其言若斯，实乃不学无术的笑话。
上述不过是威继光选兵、练兵的点滴，管窥见豹，足见威家军在成军思想和士兵装备与技战术训练上的先进性。
戚家军赖以成名的，是严明的军纪，职业化的训练水平，东亚最先进的装备，百战百胜的战绩和高达十余万级的斩级记录。被誉为“16至17世纪东亚最强军队” 。
7、历史对照
卫所兵是国家军队，戚家军是“私人”军队。
抗击外敌，戚家军之前，最有名的是卫青、霍去病北击匈奴；戚家军之后，是左宗棠收复新疆。此2战，都是西北内陆方向。唯有戚家军，是面对东南沿海的海上侵犯之敌。虽有明末郑成功收复台湾，然终究是一岛之地，不能和戚继光保东南平安相提并论。
募兵成军，戚家军之后，最成功的当属曾国藩的湘军和李鸿章的淮军。曾国藩只会结硬寨、打呆仗，毫无军事艺术可言；李鸿章引入洋枪洋炮，兴起洋务运动，却未能兴盛国家，不过是开启了北洋军阀的割据时代。
直至红军长征、支部建在连上，才开创了真正意义上的国家军队和人民军队。
直至PLA在朝鲜战场上勇胜美英等16国联军，中华民族才真正立于现代国家之林。
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