宇宙是一个大得令我们人类无法理解的存在，由于光速的限制以及宇宙的膨胀状态，人类只能观测到宇宙中的一部分，这也被称为“可观测宇宙”，即使是在人类可以观测的范围内，也存在多得难以计数的天体。
在浩瀚的星辰大海之中，太阳最多也只能算是沧海一粟，至于我们人类所在的地球，更是渺小得犹如一粒微尘。
（上图为“旅行者1号”探测器在距离地球大约64亿公里处拍摄的照片，图中箭头所指的那个毫不起眼的亮度就是地球）
宇宙是如此的浩瀚，如果说人类是宇宙中唯一的智慧生物，估计是谁也不会相信的，实际上，科学界也普遍认为宇宙中应该存在着外星人，并且其数量还不少，所以在对宇宙的探索过程中，科学家们也会特意去寻找外星人可能存在的痕迹。
然而迄今为止，我们从未发现过任何可以确定的外星人的痕迹。人类为何找不到外星人呢？对于这个问题，人们提出了很多极具想象力的猜想，如“大过滤器理论”、“黑暗森林法则”、“动物园假说”、“虚拟宇宙假说”等等。
也有科学家提出一种相对朴素的观点，即：这可能是我们的方法用错了，在寻找外星人的过程中，我们可能一直走在错误的道路上。
该观点认为，在过去的研究工作中，人类寻找外星人的方法基本上都是通过“搜索外星人信号”这方面入手，简单来讲就是，首先大量收集宇宙中的电磁波，然后再利用计算机从海量的数据中筛选出可能是来自外星人的信号。
然而这种方法却是有弊端的，首先就是以人类目前的观测水平，根本就无法做到对宇宙中的电磁波进行全波段、全天候的监测，而只能在特定的波段进行小范围的监测（主要集中在可见光波段以及1420至1720MHz波段的无线电波）。
对于这一点，宾夕法尼亚州立大学的天体物理学家杰森·赖特（Jason Wright）是这样描述的：如果将可观测宇宙中的电磁波范围视为地球上的海洋，那么人类目前已搜索过的电磁波范围大概就只相当于一个普通浴缸里的水。
还有就是当电磁波在宇宙空间中传播时，会随着距离的增加而迅速衰减，而宇宙中恒星与恒星之间的距离动辄就是若干光年，因此可以说，即使宇宙中真的存在着来自外星人的信号，当它们在经过长距离地传播之后，也早已衰减到与宇宙中的“背影噪音”融为一体，以至于我们根本无法分辨。
更重要的是，这种方法只不过是人类通过自身的情况而制定的，考虑到电磁波在宇宙中并不适合长距离通信，我们完全有理由相信，如果宇宙中真的存在有能力进行星际通信的外星人，那么他们的通信手段很可能并不是电磁波，而是更加高效的途径，比如说利用中微子或者引力波进行通信。
正是因为上述原因，有不少科学家都认为，在寻找外星人的过程中，我们可能一直走在错误的道路上，比如说加那利群岛天体物理学研究所的天文学家赫克托·索卡斯·纳瓦罗（Hector Socas-Navarro）就认为，尽管人类将大量的精力投入到“搜索外星人信号”的领域中，但通过这种方法找到外星人的可能性却微乎其微。
那么问题来了，如果真是这样，那“正确的道路”会是什么呢？对于这个问题，来自SETI研究所的天体物理学家赛斯·肖斯塔克（Seth Shostak）给出了一个较为合理的答案，即：人类更应该去寻找“技术签名”。
所谓的“技术签名”，就是指宇宙中可能存在的技术产物，换句话来讲就是，它们不可能在宇宙中自然形成。
比如说著名物理学家弗里曼·戴森（Freeman Dyson）就曾经猜测，一个智慧文明科技水平越高，其需要的能量就越大，当宇宙中的某个智慧文明的科技发展到一定程度的时候，就有可能在恒星附近建设一种被称为“戴森球”的巨型能量收集装置，从而大量获取恒星的能量。
很明显，“戴森球”就是一种“技术签名”，如果我们确定了某颗恒星的附近存在着这样的结构，那我们就可以认为那里存在着外星人。
又比如说，如果宇宙中的某个智慧文明发展出了在宇宙中高速航行的科技，其宇宙飞船的速度可以非常接近光速，甚至达到或者超过光速，那么当他们在宇宙空间中航行时，其释放出的巨大能量就有可能留下明显的航迹，进而被我们观察到。
当然了，以上两个例子都比较科幻，实际上，对于像我们人类这种科技水平的智慧文明来讲，其实也是有可被观测到的“技术签名”。
自从人类进入工业时代之后，就一直在向大气层中释放出代表工业文明的独特化学物质（如氯氟烃、三氯氟甲烷、四氟化碳等等），由于这些物质都不可能在宇宙中自然形成，因此这也是一种“技术签名”。
可以想象的是，如果某个具有一定观测水平的外星智慧文明能够获取到地球的透射光谱和发射光谱，就可以分析出地球大气层中存在着“技术签名”，进而确定地球上存在着工业文明。
反过来讲，我们人类也可以去获取某颗星球的透射光谱和发射光谱，然后再分析在这颗星球的大气层中有没有代表工业文明的独特化学物质，进而去判断在这颗星球上到底是否存在外星人。
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