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神秘力量导致80%的古生物忽然消失,并决定了现代生物的模样

地球上最古老的生命,至少可以追溯到38亿年以前,经过了几十亿年的漫长时间之后,难以计数的物种都已经黯然退出了地球这个舞台,不过在现代地球上,那些远古生物并没有消失得无影无踪,因为它们中的一部分会深深地埋入地下,并幸运地在地壳中保存下来。

(↑由38亿年前的微生物堆积而成的化石 )

正是因为如此,现在的我们才能够了解到远古地球上存在过哪些生命,以及它们到底经历了什么,而在地壳中的那些痕迹之中,最引人注目的发现,应该就是物种的多样性在短时间内出现了急剧下降,因为这意味着,在过去的某一个时间段,地球上发生了生物大灭绝事件。

比如说在白垩纪与古近纪的地层之间,有一层特殊的黏土层——“K-T 界线”,在它的下方,存在着大量恐龙化石,而在它的上方,恐龙化石却忽然消失不见了,而与恐龙化石一起消失的,还有大量的其他物种。

科学家据此确定,在大约6600万年前,地球上曾经发生过一次生物大灭绝事件,这也被称为“白垩纪-古近纪灭绝事件”。

在过去的研究工作中,已被科学家确定的生物大灭绝事件有五次之多,“白垩纪-古近纪灭绝事件”只是其中之一,而最早的一次则发生在大约4.45亿年前,这也被称为“奥陶纪-志留纪灭绝事件”,那么问题就来了,是否还有比这更早的生物大灭绝事件呢?

其实这也是科学界很关心的一个问题,实际上,科学界近些年来一直在争论,是否应该在“生物大灭绝事件名单”中再增加一个更早的事件,因为科学家早已从地层中发现,在大约5.5亿年前,似乎有一种神秘力量导致了80%的古生物忽然消失。

5.5亿年前,地球正处于震旦纪,已知的化石证据表明,那是一个海洋生物非常繁荣的时期,然而就在这个时间段,物种的多样性在短时间内出现了一次急剧下降。

有意思的是,在那个时候,大多数生物的模样都与现代生物大不相同,而在此次事件之后,越来越多的生物看上去就与现代生物大同小异了,研究人员将其形容为:此次事件为地球生命的进化铺平了道路,并决定了现代生物的模样。

之所以存在争论,是因为持反对观点的研究者认为,出现此次事件的原因可能有以下两种:

1、早期三叶虫的出现,对当时海洋中的大部分古生物形成了“碾压”,进而导致了物种多样性在短时间内出现急剧下降;

2、对于当时的大多数海洋生物而言,它们要形成化石的条件都很苛刻,而在当时的地球上,这样的条件并不普遍存在。意思就是说,当时的物种多样性并没有出现急剧下降,只不过很多物种并没有留下化石而已。

为了揭开这个谜题,一个由弗吉尼亚理工学院古生物学家斯科特·埃文斯(Scott Evans)带领的研究团队对其进行了深入的研究。

2022年11月7日,该团队发表论文称,研究人员收集了大量来自世界各地的震旦纪时期的化石,并根据体型、进食方式、地理位置等因素将当时的古生物分为了70个属,研究结果表明,这70个属中只有14个在大约1000万年之后幸存下来,换句话来讲就是,这些古生物中有80%忽然消失了。

更重要的是,该团队的研究结果还表明,在该事件发生的时期,保存化石所需要的条件并没有发生重大的变化,除此之外,也没有发现当时的生物被早期三叶虫全面“碾压”的迹象。

该团队据此认为,在5.5亿年前的震旦纪,地球上确实发生了一次生物大灭绝事件。那么在当时导致80%的古生物忽然消失的神秘力量到底是什么呢?

研究人员指出,在此次事件中幸存下来的古生物都有一个相同的特征,那就是它们的体表面积与体型的比例相对更高,而这种特征可以帮助它们更好地适应低氧环境,所以一个合理的推测就是,造成此次事件的原因,应该是当时地球海洋中的含氧量出现了陡然降低。

至于为什么会这样,该团队并没有给出明确的答案,研究人员表示,超级火山喷发、大规模的地质运动以及小行星撞击地球、海洋中好氧生物的数量忽然暴增等等事件,都可能会导致海洋中的含氧量出现陡然降低。

总而言之,如果此项研究最终得到科学界的认同,那么在“生物大灭绝事件名单”中就应该再增加一个更早的事件,而已知的生物大灭绝事件发生的次数也应该从五次更正为六次。

好了,今天我们就先讲到这里,欢迎大家关注我们,我们下次再见。

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