汉文帝三年，淮南王刘长去拜见前丞相审食其。这本是一次平平无奇的日常交往，怎料变故陡生。在审食其出府迎接时，刘长骤然发难，从袖子里突然掏出来一个铁锤，一下就把审食其给锤倒了，众人无不惊愕。刘长却不管其他，见审食其没死透，就又命随从上前补了刀。昔日的百官之首就这样被刘长当街杀死，这便是汉初著名的淮南王当街杀审食其案。
刘长向来骄横，把谁都不放在眼里，但也知道自己这次闯了大祸，随后他就入宫去找皇兄汉文帝刘恒负荆请罪。他辩称杀审食其有三个原因：一是当年刘长的母亲赵姬无故受张敖谋反案牵连入狱，曾托审食其向吕后求情，可审食其没有认真办事，致赵姬含愤自杀。二是赵王刘如意母子被吕后迫害致死，审食其从没有出来说句公道话。三是吕后欲颠覆刘氏江山，审食其也没有挺身而出。文帝见刘长也是为家国考虑，便赦免了他的杀人之罪，刘长得以继续当他的逍遥王爷。
刘长列举的这三条罪状，后两条就是胡扯，也没人当真。因为照他这么说，那从吕后时代留下来的满朝文武就都该杀。其实也就第一条还说得过去，刘长是在为生母报私仇。
事情是这样的，刘邦曾到赵国巡视，赵王张敖将赵姬献给刘邦侍寝，没想就此怀上了刘长。可刘邦没在赵国待多久，回长安后就把这事给忘了。再后来赵国发生谋反，赵王阖府上下尽数被捕，有孕在身的赵姬也在其中。赵姬在狱中上书皇帝，请求看在肚子里孩子的份儿上，赦免了她，可刘邦还在恼怒之中，没有理睬。
后来赵姬的弟弟赵兼想起与审食其有旧，便请他借吕后的渠道求情。审食其就找吕后说了这事，可吕后本来就不喜刘邦另纳妃妾，便搁置了这事。赵姬知晓后满是悲凉，在狱中生下刘长后就自杀了。刘邦后来知道了这事，这才有了悔意，便命吕后抚养刘长。吕后待刘长还不错，一直视若已出，是刘邦死后混得最不赖的皇子。
在赵姬这件事上，要是真的定罪，刘邦算主犯，吕后是从犯，怎么算也不该怪到审食其身上。真要理解刘长的这份恨意，我们只能揣测或许是当时审食其收了赵家的钱，事没办成也没退钱。刘邦和吕后是自己的父亲和养母，而且都已去世，刘长无法加恨，只能杀从犯的从犯泄泄愤吧。
不过，刘长这年23岁，他早不报仇，晚不报仇，为何会选这个时间呢？而且他似乎算准了文帝不会怪罪于他，事后的确连罚薪都没有。这就和审食其的敏感身份有关了。
审食其和刘邦是老乡，军政方面虽没什么才干，但胜在忠心，赢得了吕后的信任，被她收为心腹。刘邦死后，审食其一度和吕后闹出了绯闻，虽然不一定确有其事，可两人关系非同一般，那是肯定的。吕后在位期间，有这位老佛爷护佑，刘长自然动不了审食其。
说到这里，我们都能看出刘长和审食其都是铁杆吕党。吕后死后，众大臣和皇室合流，合力铲除了吕党，吕氏惨遭灭族，众多吕党成员也被拘捕定罪，一直置身于外的代王刘恒被拥立为新帝。刘长和审食其却都幸运地逃过了制裁，刘长是因为当时身不在长安，而审食其早已半退隐，不再过问是非。文帝向来以护短出名，登基后便没有再扩大打击范围，二人得以幸存。
然而，旧吕党身份对于刘长和审食其而言，始终是个定时炸弹。尤其是对刘长来说，他是皇位的潜在继承人，吕后又对他有养育之恩，他有着充分的造反动机。文帝要想除掉他，就凭吕党余孽的身份，理由不要太找好。刘长很迫切地需要向皇兄表一下忠心，这就有了审食其案。
文帝即位时，刘长是文帝仅存的亲兄弟，但分家已久，两人关系可近可远。刘长赴京后，一直将“大兄”的称呼挂在嘴边，生怕文帝忘了这层关系。文帝对皇族成员向来宽厚，他登基后有个侄子趁他对抗匈奴时起兵造反，他都丝毫未见芥蒂，不但没有株连家人，还保留了他们的封国。刘长也许就是在这件事的刺激下，认为文帝不会难为他这个亲兄弟。但是全寄托在文帝的仁慈上，刘长觉得还不够，他还要那个投名状，那就亲自动手诛杀吕党余孽审食其。
审食其作为传说中吕后面首，吕党的标签无论如何也摘不掉。刘长杀了他，顺势强调他的吕党过往，便是与过去划清了界限。刘长是在向文帝表明，自己并不认同吕后之前的做法，换句话说就是承认倒吕的正义性。如此文帝皇位的合法性便得到了更大范围的认可，这正中文帝的下怀。
所以，我们才会看到一个奇怪的现象，当众杀死前朝丞相，这种极端恶劣的行径竟然没有受到丝毫惩戒。很有可能，这是刘长兄弟二人早已计划好的一出好戏。
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