南京别名众多，其一为冶城。
冶城是吴王夫差筑建的，南京最早出现“城”这一字眼，即从夫差始。故此，说冶城为南京的母城，实不为过。
在春秋时期，南京因处于“吴头楚尾”之地，便成了吴楚两国争夺的焦点。
春秋末年，夫差之父阖闾击败楚国，南京归吴。
前495年，夫差继承王位，为抗衡楚国，进而为逐鹿中原提供军事上的保障，便充分利用南京丰富的矿产资源，在今南京的一个小土山上筑起一座土城——冶城，在这里建起了较大规模的冶铸作坊，冶炼铜铁，铸造兵器。这座小土山便被称为冶山。
冶城虽是南京称城之始，但还不是南京“城”的雏形，只是南京“城”的胚胎。
因为当时的冶城只是一座大规模的冶炼作坊，周围以土墙或竹篱环绕，壮若城池，并不是严格意义上的军事防守性质的城池。
冶城在今何处？南京秦淮区朝天宫一带。
明朝陈沂《金陵古今图考》云：“金陵在春秋是本吴地，未有城邑。惟石头东有冶城。传云：夫差冶铸于此。即今朝天宫也。”
从南京地区出土的春秋末年的“吴戈”“吴钩”和齿镰，锄等兵器、农具来看，这一时期南京地区的冶炼技术和农业技术，已经达到了比较高的水平。
吴国素以铸造兵器为名，如干将、莫邪等名剑都出于吴。相传在冶城山下也有一座与苏州虎丘同样的“吴王剑池”，更有传说认为“干将”和“莫邪”两剑是在南京的冶城铸就的。
这并非信口开河，而是实有佐证。
如在明代朱之蕃《金陵四十景图像诗咏》一书中记载：“在府城西二里，本吴王铸剑之所，故名冶城。”而在清朝时期，在冶城山下还有剑池，如清代钱塘才子陈文述有《吴王剑池》诗云：“回首吴王铸剑时，冶城遗址未能差。虎丘旧有题名在，又向金陵问剑池。”
前473年，越王勾践灭吴，在南京中华门外修筑越城，冶城也随之换了主人。但冶城应仍为冶铸之所，直至三国孙权时期。
东晋王朝建立后，家住乌衣巷的丞相王导于318年下令把冶炼作坊迁至西北面的石头城东，把冶城作为自己的私家花园，称作西园。
后王导之侄王羲之曾和谢安共登冶城，留下一段佳话：王右军与谢太傅共登冶城，谢悠然远想，有高世之志。王谓谢曰：“夏禹勤王，手足胼胝；文王旰食，日不暇给。今四郊多垒，宜人人自效。而虚谈废务，浮文妨要，恐非当今所宜。”谢答曰：“秦任商鞅，二世而亡，岂清言致患邪？”
王导去世后，晋孝武帝于390年在西园建冶城寺，后桓玄于403年叛乱称帝，国号为“楚”，废冶城寺，把西园作为自己的私家花园。
南朝时期，冶城一带是中国南方最早的科研机构总明观的所在地，是当时中国最高等级的社科研究机构。
唐朝时期，治山建太极宫，从此冶城成为道教重地。杨吴时期改名紫极宫。宋朝时期改为天庆观。元朝时期，名为玄妙观。
明朝洪武十七年（1384年），重建后改名为朝天宫，作为朝廷举行盛典前练习礼仪的场所，以及官僚子弟袭封前学习朝见天子礼仪的地方。
清朝时期此地又恢复为道教重地，为金陵道观之最。乾隆六下江南，先后五次登临游览朝天宫。
1853年，太平天国定都天京（今南京），把朝天宫改为制造和储存火药的“红粉衙”。
太平天国失败后，清朝同治五年（1866年），时任两江总督曾国藩把道观改为孔庙，并把原在成贤街的江宁府学迁至朝天宫。
1946年4月1日，中华民国政府在南京市成立“首都高等法院”，院址便在朝天宫。
1949年后，朝天宫成为南京市文物保管委员会（南京市博物馆前身）所在地。1978年，南京市博物馆正式在朝天宫挂牌。
如今，昔日的冶炼的作坊和吴王剑池早已无迹可寻，但冶山依旧在今朝天宫景区之内，冶山最高处建有敬一亭，因明代嘉靖帝撰写《敬一箴》而得名。且“冶城”一词作为地名流传至今，如冶城道院小区便紧邻朝天宫。
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