公元前100年，且鞮侯单于夺位仅一年，武帝派使臣苏武前往和谈。
苏武是前卫尉（官职二品）苏建次子，苏建跟随卫青伐匈奴立功，封平陵侯，食邑1100户。卫青再次伐匈奴，前将军翕侯赵信投降匈奴，右将军苏建与赵信同行，虽逃回但连坐当斩，赎为庶人。后苏建复出，领代郡太守（官职三品），病死在任上。
图-苏武北上过程
苏建死后，按照他的遗愿，四个儿子中前三个苏嘉、苏武、苏贤入宫做羽林郎。羽林郎初期是汉阳、陇西、安定、北地、上郡、西河六郡的良家子弟，逐渐推广到所有边郡。其中一部分是战争阵亡将士的后代，这些人都有良好的战争基因，国家也通过这种方式培养人才。由于羽林郎经常跟着天子出行，很多人常在天子左右，仕途扶摇直上。因此一些将校军官，像苏建这样给儿子留下遗言，让他们入宫做羽林郎。
苏建的三个儿子自少皆以父荫为羽林郎，爬的都很快，长子苏嘉官至奉车都尉（军职四品），管理皇帝的车架。原来皇帝车架由多位车令（车府令，军职七品）管理，属太仆（九卿之一，官职二品）以下的太仆丞（官职五品）。奉车都尉出现后，代替负责管理车架的一名太仆丞，品级要高一级，常陪伴皇帝左右，甚至给皇帝驾车。
次子苏武官至栘中厩监（官职七品），负责宫中栘园马厩，是弼马温之一。
三子苏贤官至羽林左监（官职七品），几年后李陵投降匈奴，擢为骑都尉（军职四品），
苏氏三兄弟，忠心耿耿，武帝喜爱苏武，便留在身边担任侍中。
当时李陵也不过是建章监（官职七品），同为侍中，官职都不算高，二人关系不错。
武帝拜苏武为中郎将（军职四品），与副中郎将张胜、属吏常惠，率领百余骑出使匈奴。苏武持节护送扣留在汉朝的匈奴使者回国，武帝厚赠金帛等礼物给且鞮侯单于。
然而单于扣留了苏武，叛徒卫律便将苏武带到自己封地，北方丁零地界，也就是北海（贝加尔湖）周边，叫苏武牧一群羝羊（公羊）。卫律以为羝羊不能生育，苏武最多吃完这些羊，不冻死也该饿死了，届时卫律便可撇清关系。
公元前82年，昭帝时期，汉使到了龙城，向壶衍鞮单于索要当年扣留的苏武。单于还想糊弄过去，说苏武早就死了。还记得常惠吗，当年跟随苏武出使匈奴，他可是日夜盼着回到汉朝。时间过了十几年，常惠通匈奴语，渐与看守胡人熟悉，称兄道弟，相视莫逆。常惠便秘密求见汉使，把当年出使匈奴的汉使现况说了个仔细。
壶衍鞮单于很年轻，苏武还是他祖父在位时拘禁的，对他而言此事已不太重要，便令李陵去北海（贝加尔湖）召回苏武。
北海朔风凛冽，人迹罕见。苏武随身只有一柄汉节，和一群羝羊。偏丁零人得知有苏武此人，便夺其羝羊，苏武拼死保着汉节。
北海夏季飞禽走兽不少，但不生五谷，冬季大雪纷飞，野兽都冬眠不出，苏武便织网捕鱼。苏武唯一活下去的信念，就是效仿张骞，逃回汉朝面见武帝。
北海有一种野鼠，冬季会囤积野草在洞中。苏武便掘地寻鼠，意外发现野鼠囤积的野草也是可以充饥的。
苏武寂处穷荒，在土窟内安身，野鼠作伴，掘草为食，将生死置诸度外，但随身带着汉节，年复一年，只为信念而活。
苏武将那一柄丝绸包裹的汉节，看得比性命还重要，常端在手中，睹物思归，弄得汉节上的旄渐渐脱落。如此日复一日，也不知年节岁时，但见节旄纷纷落尽，只剩得一把光柄。
过了五六年，那年特别寒冷，连野鼠都冻死不少，苏武虽扛过了冬季，也瘦骨伶仃快坚持不住了。此刻且鞮侯单于之弟於[wū]靬[jiān]王到北海射猎，正好遇到苏武。於靬王敬其忠义，心生怜悯，赐苏武羊血羊奶，苏武这才捡回一条命。
于靬王张起毡帐，驻在北海之上，日常领众四出射猎，发现苏武编织的渔网很有用。苏武不似从前寂寞，相聚日久，彼此熟悉，闲时便替于靬王结网捕鱼，矫正弓弩，修理猎具。
于靬王见苏武是个能工巧匠，愈加爱重，便命麾下供给其衣食，苏武方脱下身上破旧衣服，换上新衣，弃却野鼠草实，吃羊肉饮牛乳。
又过了三年余，於靬王忽得一重病，临死前拨出许多牛羊骏马及穹庐用具等，赐与苏武，并威吓丁零人不得骚扰。苏武依然孤身一人，但有了各种牲畜及器具，日子好过多了。然而丁零人闻知苏武牲畜众多，便来偷盗一空。苏武的生活又陷入穷困，只剩一柄汉节。
不过天无绝人之路，苏武的好友李陵来了。
苏武出使一年多后，李陵投降匈奴。武帝杀了李陵全家后，单于将女儿嫁给李陵，封为右校王，势力范围是贝加尔湖的西侧的大片地方，这里的人统称为坚昆，控弦三万。李陵投降时，手下没有几个汉兵了，在匈奴势单力薄，根本掌控不了坚昆人。但是匈奴公主嫁给李陵，是带着人马一起来的，这让李陵逐渐控制部分坚昆骑兵。汉家都尉单于婿，左右阏氏起舞来。
公元前96年，且鞮侯单于去世，其子狐鹿姑单于即位。而狐鹿姑单于与李陵的匈奴公主夫人，是同父同母的。此后李陵的实力突飞猛进，兵强马壮，融入匈奴这个群体。
且鞮侯单于曾令李陵去劝降苏武，但李陵为降将，自觉惭愧，没脸见苏武，只派人接济苏武衣食。狐鹿姑单于即位几年后，苏武家发生了几件大事，李陵认为实际成熟，决定亲自去劝降苏武。
李陵率一支军队，以及奴隶仆从无数，携带数车食物，到北海见苏武。
当年武帝跟前的五位侍中，按年龄大小分别是上官桀、苏武、霍光、金日磾、李陵，武帝认为这五人都忠心耿耿。可是五人互相知根知底，上官桀力能扛鼎也很会演戏，苏武人品好对武帝赤胆忠心，霍光眼神深邃神鬼莫测，金日磾大义灭亲连亲儿子都杀，李陵有名将之风却恃才自傲。李陵只敬重苏武一人，苏武也对李陵颇有好感。
二人久别重逢，苏武早闻李陵降匈奴，也不点破，只饮酒叙旧。饮到酒酣耳热之际，李陵说出了几件事情。
苏武的长兄奉车都尉（军职四品）苏嘉，跟随武帝到雍都棫阳宫，扶着天子的车驾下殿阶，碰到柱子，折断了车辕。苏嘉伏剑自刎，武帝赐钱二百万以安葬。
苏武的三弟骑都尉（军职四品）苏贤，跟随武帝到河东祭祀，结果宦官骑马与一位驸马爷同乘一船，船翻后驸马爷淹死。武帝派苏贤查案，结果牵连到多位王侯，苏贤不愿开罪他们，便服毒自杀，了结此案。
苏武的母亲已去世，苏武的夫人带着独子苏元改嫁，苏武还有两个妹妹和一个小弟，都不知去向。
讲完这几件事，李陵开导道：“人生有如朝露，当日我初降之际，终日恍惚，痛不欲生。后闻天子诛灭家人，再无所顾虑。今子卿（苏武）家也后继无人，且天子春秋已高，法令无常，大臣无罪被诛灭者不下数十家，连太子、皇后都未能幸免。朝政如此混乱，子卿纵然归国，为谁尽节？”
李陵想用同理心说服苏武，但在苏武看来，苏嘉和苏贤自杀，是忠心之举，反更坚定效仿兄弟，一心事主。至于母亲去世，娇妻带子改嫁，苏武心中何等酸楚，但他立志不降。
图-当年李陵北上
苏武含泪对李陵道：“吾父拜为将军，爵列侯，吾兄弟官居两千石，随侍天子左右。吾愿肝脑涂地，杀身以报，虽斧钺汤镬亦所甘心，请勿再劝。”
李陵劝说未果，只能回去，派人遍告周边丁零部落，若有抢夺苏武财物者，灭族。
回去后李陵自然不甘心，便用其妻名义，赐与苏武牛羊数十头。
苏武对匈奴的牛羊美酒倒是来者不拒，一次痛饮美酒后，送酒的匈奴女子却忽然凑了上来，双方迅速脱去羊皮外衣，水乳交融在一起。
原来李陵物色了个匈奴美女，让她给苏武作伴，最好生个儿子，给苏武续血脉，以此断却苏武回汉朝的决心。不久苏武与胡女生一子，取名苏通国。
等到汉武帝驾崩，李陵又到北海来见苏武。
喝了几杯酒后，李陵故意轻描淡写地问道：“子卿（苏武），汝还想回去见天子吗？”
苏武苦笑道：“我偷生居北海，只为再见天子一面，死也甘心！”
李陵不动声色说道：“近日汉地边界自太守以下至吏民，皆穿素服，说是天子已崩。”
苏武闻言脸色发白，颤抖问道：“真有此事？”
李陵平静答道：“真有。”
苏武听了整个人像散了架，摊在地上，捶胸顿足，又爬向南号哭，撕心裂肺，五内俱崩。
李陵想到自己全家被戮，也泣下沾襟，遂劝慰一番，便自行归去。
两年后狐鹿姑单于去世，壶衍鞮单于几乎忘记了祖父囚禁的苏武，北海那种环境，即使不冻死饿死也要老死了。
但苏武命不该绝，当年的随从常惠，竟然悄然联系上出使匈奴的汉使，请求带苏武和自己回去。
狐鹿姑单于还是派李陵去北海，将苏武先接到龙城。
图-李陵投降单于
李陵见到苏武，举杯感慨道：“今子卿（苏武）归国，名扬匈奴，功显汉室，虽古史所载，丹青所画，不能胜过足下，但恨陵不能相偕还朝。今家族被诛，为世人所耻笑，陵有何颜面南归故乡。从此一别，彼此异国，恐成永诀！”
李陵说到此处，心中悲愤交集，遂起舞作歌道：经万里兮度沙漠，为君将兮夺匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已颓。老母已死，虽报恩，将安归？”
李陵歌罢，不禁伤心，流下数行眼泪，苏武也为之泪下。遂与李陵去见单于，准备南归。
公元前81年春，苏武踏上归途。
当年苏武出使，随行百余人，如今只有苏武、常惠、徐圣、赵终根等九人南归，外加一个马宏，共计十人。武帝晚年，马宏跟着光禄大夫王忠出使西域，路过楼兰，被楼兰告知匈奴，发兵截击，王忠战死，马宏被擒。
苏武出使时四十岁，如今须眉尽白，手中尚持着汉节，旄头早已落尽。朝堂上公卿赞不绝口，自愧不如。苏武朝见昭帝，缴还使节，奉诏谒告武帝陵庙。
昭帝授苏武为典属国（官职三品），赐钱二百万，田二顷，府邸一套。常惠授为光禄大夫（官职四品），徐圣、赵终根二人，授官与常惠同，其他人年老，各赐钱十万归家。唯独马宏没有封赏，因为他的上级王忠战死，他却活着，不惩罚已经是开恩了。
苏武原来有一子名为苏元，留在匈奴的胡妇也生了一子名为苏通国。狐鹿姑单于放苏武归国，却留了一手，扣下胡妇和苏通国，还好有李陵帮助照顾。
大将军霍光与左将军上官桀看到了一个打击匈奴的机会，便派李陵昔日好友任立政出使匈奴，劝李陵率部归降。霍光、上官桀的话李陵根本不信，他不想再次受辱，拒绝南归。
公元前80年，左将军上官桀与大将军霍光两方火并，从未上过战场的霍光全胜。上官桀、上官安被杀后诛族，御史大夫桑弘羊、苏元（苏武之子）被杀，鄂邑公主自杀。燕国那边，燕王刘旦用绶带自缢，燕王后及嫔妃二十余人自杀。
苏元死后，苏武也免官，而且他在汉朝就没有儿子了。又过了六年，到昭帝即位，苏武托平恩侯许广汉帮忙，派人去匈奴将胡妇所生的儿子苏通国接了回来。
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