公元前74年，汉昭帝刘弗陵驾崩，年仅二十岁，在位十二年，葬于平陵。此时上官皇后只有十四岁，两人并无子嗣。后宫佳丽不少，但昭帝也无其他子嗣。昭帝从未亲政，大小事情决于霍光，历史上一直有人质疑他的死可能与霍光有关。
武帝六子，还剩一个广陵王刘胥。卫霍集团与刘胥，仇恨三天三夜也讲不完，霍光不可能立刘胥，转而向武帝的孙子辈中寻找目标。太子刘据的儿子已故，齐王刘闳早夭，燕王刘旦与广陵王刘胥的儿子直接排除，昭帝刘弗陵没有儿子，就剩昌邑王刘髆的独子刘贺。
图-山阳郡即昌邑国
刘贺四岁时，父亲昌邑王刘髆去世，如今刘贺也不过十八岁。
刘贺好游猎，驰驱昌邑国中，一日两百里，动心娱目，不知休息。刘贺生性喜欢与宦官厨夫相聚一处，狗马声色，俾昼作夜，穷奢极欲，国事一概不管。不过昌邑国也有忠臣，比如中尉王吉、郎中令龚遂，都经常劝谏刘贺勿要宴安鸩毒。
由于刘髆的舅舅李广利被诛族，这个仇肯定要算到霍光头上。国不可一日无主，霍光本来没考虑刘贺，可是听闻刘贺不问国事的性格后，打算给刘贺一个月试用期。
图-菏泽古城，古昌邑位于今菏泽巨野，我们从菏泽古城揣摩下古昌邑的模样
霍光以上官皇后之名作成玺书，遣大鸿胪（九卿之一）行少府事的史乐成、宗正（九卿之一）刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，往召昌邑王刘贺入京主丧。
刘贺率昌邑国大小官吏二百余人，抵达长安城外，霍光则率群臣出迎。刘贺车架一路行来，诱取民间貌美女子，暗藏车内取乐，到长安时人数已不少了，却仍想遮人耳目，令霍光哭笑不得。
霍光与刘贺并肩站在高台上，北军五校顶盔掼甲，各营将领下马在台下行礼，向大将军问安。礼毕便是操练，只见旌旗蔽日，尘土遮天，将士兵强马壮，训练娴熟。
刘贺没见过如此宏大场面，言不由衷奉承霍光道：“大将军，幸好是敌非友，否则我必落荒而逃，或奉上首级。”
图-西汉长安
霍光甚是得意，笑道：“王爷夸奖，愧不敢当。我出身将门，镇守边陲，抚定蛮夷，原是本份的事。”
只听号角声响，北军五校齐声呐喊，声震四野，刘贺吃了一惊，双膝一软，一屁股坐倒高台上，顿时面如土色。
六月丙寅日，霍光率领群臣奉上天子玺绶，刘贺遂即帝位，尊十四岁的上官皇后为皇太后，葬昭帝于平陵。
图-刘贺的玉佩
刘贺即位之后，立即授昌邑国相安乐为卫尉（九卿之一，守宫城），保护自己安危。从昌邑国过来的二百余人各有封赏，其中不少人授二千石以上大官。
对宣帝的老臣，刘贺是一个都没封赏。刘贺把长安当成了昌邑，带着一帮新封的昌邑官员，驾天子、太后车架，驱驰北宫、桂宫。桂宫和北宫，一般是被贬的皇后居所，也有先帝的嫔妃、宫女，都修筑复道连接未央宫。刘贺在两宫中，射野猪斗猛虎就罢了，最离谱的是，他还淫乱先帝的嫔妃宫女。
权臣迎藩王入京即位，早在汉初就有先例，太尉周勃迎代王刘恒入京称帝，是为汉文帝。文帝为了稳定局面，将女儿嫁给周勃的儿子周胜之，在吕雉的旧臣中立了一个王，封（或益封）了十六个列侯、九十八个关内侯。文帝对代国旧臣倒是显得格外吝啬，封侯的仅两人。藩王入京应该如何稳定局势，文帝几乎是写下了教科书。等自己能掌控大局，文帝还是逼死周勃，杀掉女婿周胜之。
图-代王刘恒入京路线
刘贺的其他行为老臣们还可忍受，但没有任何封赏，这令人胆寒，将来等刘贺掌控了局面，这些老臣还不是案板上的肉。尤其是霍光，卫霍集团与李广利集团本来就势不两立，别人或许还存侥幸心理，霍光知道若不先下手，霍氏早晚诛族。
昌邑国这些人，见霍光总揽大权，若不除霍光，势难获得更多封赏。便在刘贺面前商议，如何除霍光，再逐各大臣，改用昌邑群臣。霍光经营长乐宫、未央宫多年，这些话很快就传到他耳中。
霍光立即在未央宫举行朝会，请昭帝时两千石以上旧臣参加，右将军张安世率羽林军虎视眈眈。
图-代表昌邑国的铜鼎
人到齐后，忽听霍光说道：“昌邑王行为昏淫，恐危社稷，如何是好？”众人闻言，俱大惊失色，目瞪口呆，面面相觑，竟无一人答话，口中应道：“是，是。”
忽见大司农田延年奋然离坐，行至群臣之前，手按佩剑，对着霍光声色俱厉道：“先帝托将军以幼孤，寄将军以天下，因见将军忠贤，能安刘氏也。今长安鼎沸，社稷将倾，若使汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得迟疑，群臣若有不从者，臣请以剑斩之。”
田延年是霍光的门生，本任河东太守（官职三品），霍光调其入京，擢升为大司农（九卿之一，官职二品），目的就是让他干别人不敢干的事。
霍光假意拱手称谢道：“大司农责光是也，天下汹汹不安，光当受责。”
文武大臣见此情形，心知废立势在必行，有大将军及其心腹冲在前面，不如顺水推舟，遂齐向霍光叩头说道：“唯大将军令，不敢不从。”
霍光见群臣并无异辞，再不演戏，拿出太后诏书，迁光禄勋右将军张安世为车骑将军，掌长安乃至关中兵权。
霍光一个眼色，车骑将军张安世取出预先写好的奏章，由丞相杨敞领衔，群臣依次署名。群臣署名完毕，跟随霍光前往长乐宫，入见皇太后，备述昌邑王淫乱情形，不可以嗣大位，请太后下诏废之。上官太后只有十四岁，当然全听外祖父霍光安排。
图-刘贺私印
图-刘贺私印底部，清晰可见刘贺二字
秋七月，上官太后身服珠襦，在未央宫承明殿武帐中，传诏刘贺和群臣。羽林军数百人持戟排列两旁，虎贲营执刀陈列殿下，群臣各依班次上殿，却没有一个刘贺熟悉的昌邑国面孔。
车骑将军张安世率羽林郎，围守宫外，凡是昌邑群臣入宫，来一个擒一个。正如探囊取物，二百余人，不曾走脱一个。
刘贺至承明殿，跪听上官太后诏命。只听宦官宣读自己的罪行，主要是说：先帝大丧期间，不穿素服，私纳民女，毫无悲痛之情；昌邑随行官吏二百余人，无功授二千石多人；麾下驾太后的车架，驱驰北宫、桂宫，射野猪斗猛虎；沉湎于酒，荒耽于色，淫乱先帝嫔妃宫女等。刘贺与麾下一共有1127件罪状，得出结论：失帝王礼，当废。刘贺迷迷糊糊，直到听见最后这六个字，才如梦方醒。
图-刘贺的铜钟，上面龙飞凤舞
刘贺立刻站起来仰首道：“天子有诤臣七人，虽无道，不失天下。”刘贺这句话出自孔子，意思是天子身边有七位勇于直谏的忠臣，即使天子无道，也不会失去天下。言外之意霍光等人都不是忠臣，不应该废自己帝位，刘贺随口引经据典，文化素养还是可以的。
霍光听了果然勃然大怒，接口道：“皇太后有诏废王，怎可仍称天子？”霍光边说边走近刘贺，解其玺绶，奉与太后。
霍光又对刘贺道：“王所行自绝于天，臣宁负王，不敢负社稷，愿王自爱！”说罢令宦官强行扶刘贺下殿。
刘贺做了二十七天皇帝，废除帝位，史称汉废帝。刘贺连昌邑王也未能保住，免为庶人，汤沐邑保留2000户。昌邑国除，改为山阳郡。王侯的封地一般称封国，皇太后、太后、公主的封地一般称汤沐邑，刘贺失去王爵，连侯爵都没有，因此封地称为汤沐邑。当初昌邑国有17万户，80万人，如今刘贺却只剩2000户，1万人。
霍光命将昌邑入京的二百余人一律处斩，惟有中尉王吉、郎中令龚遂屡次进谏，得免死刑，髡[ kūn ]为城旦。
二百余人绑赴市曹，面向东方，对刘贺凄声号呼道：“当断不断，反受其乱！”
公元前66年，也就是八年后，霍光诛族。山阳郡的前昌邑王刘贺，觉得自己又行了，便上书宣帝，希望恢复王爵。
在刘贺看来，霍光是自己的死敌，也是宣帝的死敌，同病相怜，霍氏族灭，当然要恢复自己昌邑王的爵位，甚至尊自己为太上皇都不为过。
几年前宣帝刚即位，便派心腹大中大夫张敞领山阳郡太守，职责之一便是监守刘贺。张敞将刘贺囚禁在昌邑宫城内，刘贺有十六个妻妾，十一个儿子，十一个女儿，一百八十三个奴婢。昌邑宫城关闭大门，只开小门，除了购买食物和生活用品的小吏，其他人禁止出入。
公元前63年，宣帝封前昌邑王刘贺为海昏侯，食邑4000户，移居南方。豫章郡海昏县，即今江西南昌北部，靠近鄱阳湖，当时可是穷乡僻壤。
刘贺到了海昏，自然不甘心，又多次上书，请求到长安祭祖，并恢复王爵，退一步封豫章王也可。刘贺是武帝的孙子，是宣帝的叔父辈，但年纪轻轻，只比宣帝大一岁。刘贺如果到了长安，操戈入室，结党营私，搞不好又是一场巫蛊之祸。
侍中金安上揣摩帝意，进言道：“刘贺天之所弃，不宜奉宗庙朝聘之礼。”宣帝深以为然。
不久扬州刺史帐下的小吏从刘贺口中套话，大意是问刘贺，是否后悔当初没有下令斩首大将军霍光。刘贺当然回答后悔没有杀掉霍光，此话传到宣帝耳中，便有篡夺之意。于是宣帝削海昏侯食邑3000户，只剩1000户。
图-刘贺的金饼
公元前59年，三十三岁的海昏侯刘贺去世，他做了二十七天汉朝皇帝、十四年昌邑王、四年海昏侯。
海昏侯刘贺就葬在封地，他的墓葬中，有在长安称皇帝时的宝器，也有做昌邑王时的财宝，其中出土的黄金重量，超过已出土的任何其他西汉墓葬。
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