219年（东汉献帝建安二十四年）五月，刘备军和关羽军兵分两路，荆州宜都郡方面，宜都太守孟达从秭归北攻房陵郡；益州汉中郡方面，副军中郎将（军职四品）刘封自汉中沿汉水进攻上庸郡。孟达迅速拿下房陵，上庸太守申耽投降。
刘备将上庸郡一分为二，申耽拜征北将军（军职二品），仍领上庸太守、封员乡侯；申耽之弟申仪拜建信将军（军职三品），领西城太守。
孟达、刘封控制东三郡后，打通了益州与荆州之间的汉水通道，汉中的蜀汉军队可以顺水增援荆州，曹魏在襄樊、南阳一带压力徒增。
六月，荡寇将军襄阳太守关羽统都督赵累、主簿廖化、部将关平、樊友、郭睦、邓辅、詹晏、陈凤等，率三万大军，数百战舰，沿扬水至汉水北上，浮舰襄樊，封锁了襄阳和樊城之间的汉水航道。
春秋时江陵和襄阳都属楚国，从江陵到襄阳，原本要沿长江到武汉，再溯汉水而上，航程较远。为了缩短两地河道距离，楚庄王激沮水作渠，引江水循入古汉水支流扬水。大致是在沮水和长江顺水势挖一些人工渠，将水引到江陵城北部低洼地带，形成湖泊，水流还注入古汉水支流扬水，这样江陵与襄阳之间的航程就缩短了一半。
春秋末期，吴国伐楚，吴军主帅之一伍子胥率军疏浚此航道，故又称“子胥渎”。
从今天的角度看，荆州北部有长湖，东西最宽约30千米，南北最宽约18千米，面积约131平方千米。长湖东南部有出口连着东西走向的田关河，至潜江后折向北，是为东荆河，连接汉江。
图-江汉运河经过长湖
除了田关河-东荆河，还有一条江汉运河，即引江济汉工程，直接从长江到汉江。不过江汉运河过长湖时，修筑了河堤，呈现出湖中河的景象，河水不会通过长湖。
关羽在今荆州北的长湖训练水师，然后沿今田关河-东荆河进入汉江北上，而不用绕道今武汉。
荆州的形势，自周瑜去世后发生了较大变化。
210年，周瑜去世，刘备获得南郡，而曹操留折冲将军乐进镇襄阳，和江夏太守文聘等对抗刘备。刘备和曹操在荆州的战线在临沮、当阳一线，双方反复争夺。
211年，刘备、黄忠、庞统、魏延率军近三万入川，关羽缺兵少将，如牛负重。
图-刘备入川
212年，乐进在青泥与关羽相拒，取得一定优势。此战江夏太守文聘因功加讨逆将军，封延寿亭侯。而身在益州的刘备，就以回兵援关羽为由，偷袭刘璋，开始夺取益州。
随后的两年，关羽稳住阵脚，不断压缩乐进军的势力范围。
214年，张飞、赵云、诸葛亮率万余人入川增援刘备，此时关羽不但已经拿下临沮、当阳，并且沿汉水取 鄀、宜城，兵临襄阳城下。
图-张飞赵云诸葛亮入川
214年七月，曹操征孙权，把折冲将军乐进调到东线的扬州战区，对其在荆州节节败退大失所望。而在荆州战区，曹操令征南将军曹仁南下，假节，镇荆州。
215年，吕蒙第一次偷袭荆州，连蒙带骗取得长沙、桂阳、零陵三郡。后来刘备率军五万出川，关羽率军三万南下，迫使孙权和谈，签订湘水之盟。按照东汉荆州七郡来看，关羽的荆州分出长沙郡和桂阳郡给孙权，大致还剩南郡、武陵、零陵三郡。
总的来说，这几年刘备连续两次大规模抽调荆州军入川，孙权又背后捅一刀分走四成地盘，关羽势单力薄、负重致远，仍对曹魏仍取得不俗的战绩。
关羽立于旗舰楼船的船头，身形伟岸如山。关羽身长九尺，白髯长二尺，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，深邃的眼神顾盼生光，不怒而威，气势慑人。关羽的眼神凝注北方地平线尽处，闪烁生辉，似已预见魏军望风披靡，在荆州雄师的践踏下崩溃败亡。
襄樊之战，关羽擒曹魏左将军（军职二品）于禁，斩立义将军（军职三品）庞德，俘三万魏军精锐，迫降胡修荆州刺史（官职三品）胡修、南乡太守（官职三品）傅方，威震华夏！
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