兄友弟恭最早见于西汉司马迁《史记·五帝本纪》：“使布立教于四方，父义母慈，兄友弟恭，子孝，内平外成。”这个成语的解释是，哥哥对弟弟友爱，弟弟对哥哥恭敬。形容兄弟间互爱互敬。同义词有“兄弟怡怡”，讲的是兄弟和悦相亲的样子。出自先秦《诗经·小雅·常棣》的“凡今之人，莫如兄弟。”兄弟乃手足，再亲的关系自然也不能亲过兄弟。这是自古以来人人皆知的道理，但是在现实生活中往往会有兄弟因一些小利益而闹不和，甚至反目成仇。汉朝班固《汉书·武五子传》讲道“骨肉之亲，析而不殊。”兄弟的亲情，即使分开也不会断绝。
正因为这句话，所以这层人伦关系，仍须时时强调。兄友弟恭应始于孝敬父母，孝敬父母也是兄友弟恭的最好体现。父母在你的一生中所给予的爱，他人是无法替代的。父母年轻时辛苦将你拉大，培养你长大成人；当他们老去时你得承担起孝敬并责无旁代为他们养老送终。无论你成年后是否还跟父母一起生活，你都得带着生活用品多去看望、多去关心他们的生活。外出时尽力能够为父母买点礼物而慰籍。切忌众人的老子没人哭。现实证明，检验是否能够为父母善终取决于兄友弟恭。
物以类聚，人以群分。近朱者赤，近墨者黑。人生离不开朋友，但交什么样的朋友与自身相关。《伯爵家书·第十六封信》说：“尽你所能，选择高你一筹的人为伴。和这样的人为伴会使你得到提升，正如和比你差的人为伴使你沉沦一样。因为跟什么人在一起，你就会成为什么样的人。你千万不要误解我，以为我说的高你一筹是指出身。出身是最后考虑的因素。我指的是优点，是世人借此评价你的优点。”他建议将好的伙伴分作两类。一类是上流社会的，是宫廷里的头面人物，他们过着轻松愉快的生活；另一类是由于某种优点而出类拔萃的人，或者在某种特别和可贵的技艺方面技压群雄的人。而下层伙伴是那些本人一无是处、遭人轻蔑的人。我们还应当避开那些具有恶行、愚蠢或对你阿谀奉承的人。不要为满足你的虚荣而去结交伙伴，务必使自己的品德与知识配得上这两类好伙伴。当然，伯爵先生本人是政治家、外交家和文学家，本为贵族出身。家书是针对他的儿子，其所述宫廷人物非一般人能够所及。优点和教养会通行天下。知识会引导一个人找到最好的伙伴，良好的教养会使伙伴们珍惜他。好品质和好才能都绝对需要礼貌和良好教养为其增色。如果没有这两样，那么任何知识、任何完美的品质才能都无法达到极致状态。
真正的友谊一般都是慢慢建立起来的，要是没有根植于互相了解和共有的价值不会茁壮成长。不要将任何一个痞子或傻子都交为你的朋友，对那些人轻率信任、没有限度，以此宣示你们之间的虚假友谊，结果总是自己受损，甚至遭到毁灭。对这些人你要非常礼貌，但脑子里也要打上个大大的问号。对他们善言相待，但不能交心。不可将道德败坏的共谋关系和狼狈为奸的狐朋狗友称为友谊。你要尽可能仔细地探察和你交往的人的性格，努力发现他们最深切的爱恨情仇、他们最大的弱点、他们的虚荣所在、他们的愚蠢之处、他们的性格。特别是，不能与心术不正的人交朋友。这些人身上多有三个特征，即心机很深，投机取巧，常常想从别人身上获利；招摇过市，喜欢揭人短处，张扬别人的丑事和表面一套，背后一套，虚情假意的两面人。人类的行为，都有其根源，有的正确，有的错误，有的明智，有的愚蠢。
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