唐代诸多节俗中，气氛最热烈的要数元宵节，这是一个全民喜庆的佳节，可与西方某些国家的狂欢节相提并论。唐代诗人描写元宵花灯夜景的精彩诗篇很多，如卢照邻、崔知贤、韩仲宣、高瑾、崔液、苏味道、郭利贞、白居易、袁不约、李商隐等等，都留下了美妙的诗句。
其中像卢照邻《十五夜观灯》苏味道《正月十五夜》等句，确实把元宵之夜万人空巷、赏灯游玩和金吾弛禁、城门大开的快乐气氛淋漓尽致地表达了出来。
人们在元宵观灯时往往打破了身份界限，那些篇规礼教在狂欢的气氛面前显得苍白无力。人们“燎炬”、“鸣鼓”、男扮女装，戴假面具，表演杂技，尊卑不分，男女不避，内外共观，尽情欢娱。这样的风俗容不得风流放荡，似乎既不敦雅，又耗费钱财太多，素行节俭的隋文帝看不惯铺张浪费，得柳或奏文后甚表同意，即下诏禁断元宵节闹花灯耍百戏。
但一纸诏文并不能禁断千年习俗，隋文帝死后继位的隋场帝一反乃父所为，不但恢复了元宵闹花灯耍百戏，而且自己也参与其中，多次“微服往观之”，把元宵闹花灯演百戏的狂欢节推向高潮。
在隋炀帝常居的东都洛阳，于端门外建国门内方圆八里范围内列戏场，入夜时彩灯齐燃，如群星灿烂，经过精心排练的各种大小杂技一齐上场，百官在路旁搭起帐篷，从傍晚一直演到第二天天亮，通宵达旦观看，杂技艺人全部穿着太常配置的锦绣衣裳，歌舞艺人则大多穿着妇女的衣裳，以示滑稽，各类化了妆的演员达三万余人，为了配齐这些演员的道具，隋炀帝下令课京兆、河南民户制作，长安、洛阳两京官府仓库中的丝锦为此而用尽一空。
大业六年，隋朝达于全盛。四方诸夷来朝大献方物，隋炀帝高兴万分，于正月十五设角抵大戏大闹元宵，“天下奇技异艺毕集”，百戏大会场面空前浩大。东都洛阳由炀帝之子齐王杨谏总办，京师长安由观德王杨雄总办，在两京同时举行，凡海内外所有的奇伎乐舞，无不总萃，服装道具，皆用珠翠金银，绞罗绸缎，各种器乐古玩，琳琅满目，举办经费花了“矩亿万”。
夜深之时，百戏表演达高潮，“金石鲍革之声，闻数十里外，弹弦于厌管以上，一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比。”这种狂欢节场面一直延续到月底，终月而罢，自后每年都照此大规模举办，使正月十五闹元宵成为最盛大的狂欢喜庆节日。
隋炀帝不惜耗费巨资以国家财力举办元宵灯会，穷极侈靡，其目的不仅在于追求享乐，还有威加四海，夸示四夷的用意，他以举国歌舞的元宵灯会夸富于狄夷，最后竟“负其高强之资，思逞无厌之欲”，三渡辽水征讨高句丽，致使黎庶愤怨，天下土崩，死后溢曰“炀”，按《溢法》，“好内远礼曰场，去礼远众曰场，逆天虐民曰场”，以恶溢盖棺定论。后代对隋炀帝的奢侈的批评是极严厉的。
唐高祖李渊武德元年五月即皇帝位，太常官员就拟借民间裙糯以充伎衣，准备端午节于长安玄午观戏，时有万年县法曹孙伏伽上书谏曰:“百戏散乐，本非正声，有隋之末，大见崇用，此谓浮风，不可不改。”得到唐高祖的采纳，百戏散乐虽暂时被禁断，但元宵官民同乐闹花灯仍照常进行。
旧演义小说《说唐三传》第七十二回又有薛刚大闹花灯的故事，说的是武则天当政时一个元宵之夜，天子下旨:大放花灯，与民同乐。朝中大小衙门俱端正花灯，外省行台节度俱送名灯，有人往宰相府送了凤凰灯，挂于楼上，牌匾题四个金字:“天朝仪凤”。旁边一对金字对联:“凤翅展丹山，天下咸欣兆。”为女皇歌功颂德，结果被薛刚大闹了一场。故事虽属虚构，但反映了民间习俗。
唐中宗、唐睿宗当皇帝时，又出现了万人空巷赏灯玩笑的元宵狂欢场面。据史载，景龙四年正月丙寅上元夜，唐中宗与皇后“微行观灯”，并放出宫女数千观灯赏月，不少幽闭经年的宫女趁机混迹藏匿民间，逃之夭夭。第二天晚上，中宗又“微行观灯”。
先天二年，上元节夜，已退位的太上皇唐睿宗“御安福门观灯”，又放出宫女与民众“连袂踏歌，纵百僚观灯。一夜方罢”。后两夜，唐睿宗意犹未尽一再观灯。时宫女数千人衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉，同时还挑选长安、万年两县少女、少妇乃至使裨、妓女千余人，每个人的穿戴打扮就要花三百贯至万钱不等。太上皇让她们于灯轮下踏歌，“欢乐之极，三日方罢”。
《太平广记》(卷二十六)引《集异记》及《仙传拾遗》，记开元初唐玄宗于东都上阳宫观赏工匠毛顺心精心制作的大型彩灯，“灯为龙凤璃豹腾掷之状，似非人力”。随从的道士叶法善奏曰:“灯影之盛，固无比矣。然西凉州今夕之灯，亦亚于此”。据称，当日边僻之地的凉州“既睹灯影，连亘数十里，车马骄闻，士女纷委”，果然壮观。
牛僧孺《玄怪录》述开元十八年正月扬州元宵花灯之夜的情景有云:“灯烛华丽，百戏陈设，士女争妍，粉黛相染”，也同样辉煌。
安史之乱后的唐代后期，社会衰败，经济凋敝，藩镇割据，虽然人们的日常生活艰难困苦，但元宵花灯照样在闹。中唐袁不约《长安夜游》及张萧远《观灯》诗都有生动的反映，晚唐著名诗人李商隐《正月十五夜闻京师有灯恨不得观》，诗中既描绘了京师长安花灯满街的元宵盛况，也描述了乡间元宵迎赛紫姑神的仪式，可见上元节通宵花灯会的民间习俗终唐之世沿而未改。
参考文献：
《全唐诗》中华书局1960年
《唐大诏令集》上海学林出版社1992年
《唐诗纪事》上海古籍出版社1987年
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