杀婴(溺婴、弃婴)一般指剥夺亲生婴儿生命的行为。造成杀婴的社会原因很多，有的出于迷信，有的迫于舆论的压力，有的则出于图利，被害者有男有女，但以女性为多。杀婴是古代家长对子女实行无限支配权和重男轻女的显著标志。
据《左传》记载，楚国的司马子良生了一个儿子，相貌如熊虎，哭声若豺狼，令尹子文就说：“一定得杀了他，不然对家族不利。”说来也巧，就是这个令尹子文，初生时也有一段被遗弃的经历，当初，子文的生父伯比跟着母亲定居在邙国，伯比和邙子的女儿私通生下了一个男婴。为了逃避與论的压力，邙夫人就令仆人把男婴丢在云梦泽里。邙子打猎归来，路过云梦泽，看见一只老虎正在喂一个婴儿吃奶。回到家里才得知原委，他正式把女儿嫁给伯比，并派人抱回那个婴儿，这就是后来的令尹子文。这是出于迷信、迫于舆论而杀婴的两例，也是我国杀婴的最早记录。
战国时，民间杀婴比较普遍。但杀的往往是女婴，这主要因为当时女子不能赡养双亲，而且还要花费一笔嫁妆。
秦朝首次决定杀婴为犯罪行为。《睡虎地秦墓竹简·法律答问》:
“擅杀子，黥为城旦舂”
私自杀死自己的婴儿的，要刺面并罚作苦役。杀子的原因是：
“直以多子故，不欲其生。”
可见当时杀婴多发生在子女较多而不富裕的家庭里。秦律还规定杀死怪胎、四体残缺的婴儿不算犯罪。总的看来，秦律禁止“擅杀子”实际上是承认了婴儿在刑事法律关系中的地位，从而标志着古代法律意识的进步。同时也说明，当时的杀婴已成为社会问题，否则不会专门列入律文。
汉武帝好大喜功，加重了对人民的剥削。劳动人民生活贫困，无力缴纳人头税，“生子辄杀”，实出无奈。东汉杀婴事件有增无减。当时“小民困贫，多不养子”。魏晋南北朝时，“世人多不举女，贼行骨肉”。
隋唐以来，杀婴多为女婴。直至元代，不绝如缕。故元代法律有禁止溺婴条文。《元史·刑法志》载：
“诸生女溺死者，没其家财之半以劳军，首者为奴”。“有司失举者，罪之”。
又规定：
“诸因争，以妻前夫男女溺死诬赖人者以故杀论”;“诸为子行孝，辄以割肝、封股、埋儿之属为孝者，并禁止之”;“有未生堕其胎、已生辄残杀其命者，禁之”。
因而成了严重的社会问题。一些进步的知识分子用诗歌抨击过这一陋习，也有一些官吏出榜禁止溺女，“以保甲法禁溺女，有犯者五家连坐”、“族部保甲知情不救阻，照知情谋害不即阻当律治罪”，或组成“保婴局”、“育婴堂”、“生生会”，对“极贫不存养者，捐助钱米，将孤女与人作童养媳”，这些措施多少取得一些成效，但远没有从根本上解决问题。
应当注意的是，太平天国革命政权严厉禁止杀婴，《资政新篇・法类》:
“禁溺子女。不得已难养者，准无子之人抱为己子，不得作奴视之。或交育婴堂。溺者罪之。”
又说：“生女难养，准为女伺，长则出嫁从良”。太平天国运用法律和社会救济手段来杜绝杀婴，是难能可贵的。
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