明朝末期，女真族在东北崛起，其中的关键人物就是努尔哈赤。经过努尔哈赤的努力，女真各部于万历四十三年（1615）初步完成统一，从而有了与明朝一争高下的资本。在统一女真的过程中，努尔哈赤虽与明军有杀父之仇，却能始终保持克制，极力避免与明军直接交战。由于策略得当，加上明政府的腐朽，明朝并没有对努尔哈赤的统一进行干涉，更没有及时组织力量对其进行打击。然而，当努尔哈赤建立起后金政权之后，与明军难免会发生碰撞。
万历四十七年（1619），明朝出动十万大军与努尔哈赤在萨尔浒形成对峙，当时负责指挥明军作战的是兵部左侍郎杨镐。杨镐虽然熟悉辽东事务，其实是个贪生怕死之徒。万历二十五年（1597），因为他指挥不力，明军在朝鲜之役中全线失利。明廷起用杨镐，显然属于用人不当。
战争将要发起时，杨镐拒绝了刘綎等人的合理建议，一意孤行地采用多路出击的方式。在他的指挥下，明军从4个方向对后金发起进攻：马林率北路军从开原出发，经三岔口，过尚间崖，进攻苏子河；杜松统领西路军，出抚顺关向西，直奔赫图阿拉；李如柏率南路军，由清河，从南面进攻赫图阿拉；刘綎则率领东路军，出宽甸，从东面进攻赫图阿拉。杨镐自己则坐镇沈阳，担任总指挥。
据《辽广实录》记载，面对明军声势浩大的多路围攻，努尔哈赤采纳了李永芳的"凭你几路来，我只一路去"的作战方针，准备集中优势兵力，逐个展开歼灭战。他一面严密封锁消息，防止军情泄露，一面派出大量间谍，四处收集明军情报。依靠扎实有效的谍战，努尔哈赤掌握了明军的作战部署和行动计划，制定了有针对性的策略。
努尔哈赤决定以八旗精锐阻击立功心切的杜松。三月一日，杜松不顾与其他诸路兵马的约定，擅自率军先出抚顺口，很快就形成孤军深入的局面。努尔哈赤得到前方间谍所提供的情报，得知清河之路的明军已经出发，而且没有协同作战的部队跟进，立即长舒一口气。努尔哈赤决定立即抓住杜松孤军深入而且清军兵力分散、无法组织救援的机会，对杜松发起猛攻。勇而无谋、刚愎自用的杜松贪功冒进，大军遭到伏击后，很快就溃不成军，杜松当场战死。
马林率军抵近尚间崖，听到杜松溃败的消息，他未战先怯，与努尔哈赤甫一交手，便立即溃败，随后率领残部仓促逃往开原。
明军已有两路被击退，努尔哈赤的军队士气大振，继续挥师南下，准备迎战刘綎率领的东路军。为了诱敌深入，努尔哈赤采纳了皇太极的建议，一面严密封锁杜松溃败的消息，一面利用击败杜松时所缴获的令箭，诱骗刘綎仓促出兵。努尔哈赤派出杜松手下的一名降卒前去刘綎大营行间。降卒手持令箭，来到刘綎大营说道："杜将军已兵临赫图阿拉城下，敬请将军急速启营，共同夹击，必破后金军。"刘綎并不知道杜松已经战死，在看到令箭之后，对降卒所言信以为真，立即下令火速进兵。
当行间的降卒回到大营之后，努尔哈赤命令用刚刚缴获的明军大炮开始佯装射击，再次诱使刘綎上当。刘綎听到炮声大作，误以为杜松大军已经抵达赫图阿拉，下令部队加速前进，配合杜松作战，没想到就此进入后金军的伏击圈。在到达阿布达里岗时，刘綎的队伍遭到突然袭击，刘綎当场阵亡。努尔哈赤仅用了5天时间就打了一场漂亮的歼灭战，瓦解了明军声势浩大的多路进攻。"萨尔浒之战"以明军的完败而收场。
努尔哈赤虽是塞北少数民族出身，却深谙兵法三昧。在与明军作战过程中，他的指挥之法与《孙子兵法》有颇多契合之处。比如，他重视"情报先行"、力求"并敌一向"等，这些战法都可从《孙子兵法》中找到出处。尤其是他重视收买间谍、重视收集情报的做法，与明军的多路进攻、盲目分兵形成了鲜明的对比。显然，努尔哈赤的指挥之法和用间策略对战争结局起到了决定性作用。
萨尔浒之战失败后，朱明王朝惊慌失措，开始意识到问题的严重性，紧急研究东北地区的防务。随后，熊廷弼被保举经略辽东防务。在后金方面，努尔哈赤在取得萨尔浒之战的胜利之后，便计划进一步夺取沈、辽。因此，沈辽之战已经在所难免。
努尔哈赤首先计划夺取开原、铁岭等战略要地。开原是明军在辽东的主要军事重镇，本该由重兵把守，没想到明廷只是派遣没有指挥能力、刚刚在萨尔浒之战中狼狈逃回的马林担任守城将领。努尔哈赤得到这一情报之后，立即率领4万大军直扑开原。为了打好开原之战，在抵达开原之前，努尔哈赤已经派出大量间谍悄悄地潜入开原城内。开原城内明军的行动规律和虚实情况等重要情报，被后金间谍悉数掌握。努尔哈赤从间谍口中得知，开原城内的明军缺粮少饷，士气低落，战斗力低下，故此开原的防务形同虚设。
努尔哈赤侦察得知，开原的守军会定期开城牧马，他便抓住这个机会，突然出兵包围开原。马林率领守军仓促登城布防，但已于事无补。预先潜入开原城里的后金军间谍则乘乱打开城门，使得后金军队得以顺利进入城内。守城的明军忽然发现城里布满后金的军队，一时间惊慌失措，战斗力骤降，开原城就此沦入后金军之手。
由于努尔哈赤出色的谍战策略，后金军未费很大力气就占领了开原。曾任明朝辽东经略的王在晋就这样认为："开原未破而奸细潜伏于城中，无亡矢遗镞之费，而成摧城陷阵之功。"可以说，开原之战中明军的失利，固然与明廷用人不当有关，同时也是努尔哈赤巧妙行间的结果。
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