雍正九年，杨名时被任命为云南巡抚，上任之初就遇到了一个大难题：洱海沿岸的人家经常在春夏时候被洪水淹。解决这个问题的唯一办法是疏通洱海。杨名时即刻命人办理，但是工程还没有完成三分之一，就办不下去了，原因是筹集的钱花光了。杨名时迫不得已，写奏章请求朝廷拨款。但是云贵总督蔡廷一向反对杨名时的疏通工程，认为这是急功好义的书生之举，因此把奏章压下来了，没有往上送。杨名时等不及了，想了另外一个办法，即征收盐商的税。云南产盐，当时江南湖广大多数地方的盐都依靠云南供应，盐商们富得流油。杨名时到处设立关卡，很快白花花的银两填进疏通洱海的银库。民工们为自己造福还有工钱，干劲都很足，所以工程进展很快。杨名时非常高兴，认为这一疏通，至少可管一百来年居民不再在受洪水灾害了。
这天，杨名时亲临洱海指挥工程，正在看着热火朝天的场面心满意足，这时候一个戈什哈钻到他身边来，说：“京里来人要见杨大人！”
杨名时知道，一定是自己的善政被雍正皇帝知道了，派了人来嘉奖的。他启轿回到衙门，看见门前有一顶官轿，一个人见了他就迎了上来：“杨公辛苦了！”
杨名时并不认识这个人，经过他自我介绍，才知道他叫孙士庭，是新近由户部主事调任云南臬台的。两人从来没有见过，互相寒暄了一会儿，孙士庭轻轻说一声：“有旨，请杨公跪接。”
杨名时早知道雍正皇帝会有圣旨给自己，因此并不慌乱，从容跪下，听雍正皇帝怎么褒奖自己。然而孙士庭拿出圣旨念的是：“杨名时巧立名目，非法聚财，立即割去云南巡抚职务，收监候审。钦此！”
杨名时惊呆了，不相信似地看着孙士庭。其实事情是这样的。盐商当然不愿意被杨名时抽税疏通洱海，他们多和达官贵人有勾结，在他们的配合下，一本参奏杨名时“横征暴敛，中饱私囊”的奏章就到了北京城。雍正皇帝本来对杨名时寄予厚望，阅罢奏章龙颜大怒，即刻命令刑部主事孙士庭赴云南审理此案。
杨名时立即被收进大牢，之后才明白自己获罪的前因后果。他是有苦说不出，但是云南地处偏远，他的心思也无法让雍正皇帝知道，只好战战兢兢地等待孙士庭的判决。过了几次堂之后，杨名时被判斩首，收入大牢等候秋决。
当时全国各地的死刑犯案卷都要送到刑部，然后由皇帝亲自在名单上面用朱笔打勾，之后才送回来行刑，这叫勾决。很快就要到了，孙士庭也准备把杨名时的案卷报上去，在这之前他带领臬司衙门一班人来大牢里看望杨名时，问问他有没有什么话转达家人。他们叫狱卒打开大牢，大吃一惊：里面没有人。
大牢里面跑了死囚，这还了得？孙士庭一方面和同僚们紧急磋商，一方面下了海捕文书，画了杨名时的头像在各地张贴捉拿，并且把责任狱卒发配边疆。杨名时一直没有捉拿到，损失停止好些了奏折向雍正皇帝说明这件事情，等待处罚。到了冬天，雍正皇帝才批复下来：杨名时着落在孙士庭身上捉拿归案，孙士庭降三级暂署云南臬台。也就是说，孙士庭官虽然没有变，级别却降了，而且地位岌岌可危。
接到雍正批复的第二天，又发生了一件奇怪的事情。孙士庭刚刚到衙门，就接到狱卒头子近来通报：杨名时还在监狱里。孙士庭急忙汇集了一些同僚去看，果然杨名时又出现在了他以前的监牢里，手铐脚镣的一点都没有改变。大家议论纷纷，问杨名时怎么回事，他摇了摇头，沉默不语。
孙士庭命令对杨名时严加看管。转眼第二年秋天又要到了，又该往刑部送死刑犯名单了，这时候却出现了一件令孙士庭很为难的事情，原来杨名时被沫王府借去修家史去了。沫王府是前明黔国公沫英的府邸，在当地有调兵遣将的权利，在明朝灭亡后投向了大清，后来在吴三桂叛乱期间又和清廷遥相呼应，立下了大功，曾被康熙下诏，沫家人犯罪一律免死一次。这样的家族云南大小官员都不敢得罪，所以孙士庭和云南布政使、巡抚以及云贵总督商量了之后，上奏雍正，请求将杨名时暂缓勾决一年。杨名时因此又逃得了一命。第三年，他料想自己怎么也逃不过了，因此抱定了必死的决心。
这天，孙士庭又亲自到大牢来了，他默默地看了杨名时很久。杨名时在任的时候，太过辛劳，已经瘦骨如柴，在监狱中两三年来倒长胖了。他说：“杨公，恭喜你！”
“怎么了？”杨名时忐忑不安地问。
“有旨。杨名时即刻入京！”
杨名时还是莫名其妙，孙士庭也不知道具体，无法解说。杨名时躬身说：“不管此去情况怎么样，请孙公先受杨名时一拜！”
原来，杨名时在牢中失踪，是孙士庭安排的，他把杨名时接出来住在家里，秋决日期过后又放回了大牢。为沫王府修家史也是孙士庭授意的，事实上沫王府名士清客很多，杨名时在府上很悠闲地过了一段时间。孙士庭明知杨名时很冤枉，但是迫于压力不敢翻案，只好这样暂时保住了他的性命。
孙士庭往侧边一让，连连说：“我不敢受你这个礼，你回京之后好好感谢万岁爷吧。万岁爷相信你的人格，不相信你征盐税是为了中饱私囊，他希望把你保起来，他要亲自来审这个案子。但是万岁爷政务缠身，实在没有时间来云南，只好叫你上京去了。”
杨名时顿时泪如泉涌，原来雍正皇帝这么信任他。两人走出牢来，忽然见到总督府戈什哈来传令：皇帝驾崩，天下守孝三年。
原来刚好在这个时候，雍正死去了。杨名时顿时昏倒在地上，被救醒后几次要自杀殉主，都被人救起来了。杨名时对雍正皇帝的知遇之恩实在是感恩戴德，后来乾隆皇帝任命他为国子监祭酒、太子太傅，他揭露了皇阿哥之间的一次政变阴谋，自己也被毒死了。
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