国际头痛学会将三叉神经痛(TN)定义为“局限于三叉神经的一支或多个分支分布的。以短暂的电击样疼痛,起病和终止时突发性为特征的单侧障碍(unilateral disorder characterized by brief electric shock-like pains, abrupt in onset and termination, and limited to the distribution of one or more divisions of the trigeminal nerve)”。修订版的ICHD-III(国际头痛疾病分类,第3版,beta版)将TN分为无或伴有持续性面部疼痛的典型的(原发性或特发性essential or idiopathic)TN。由创伤、肿瘤、带状疱疹或多发性硬化症引起的TN可分为继发性三叉神经痛。轻微的感觉过敏或感觉迟钝,这两者均经常出现,现在符合典型的TN诊断。
TN通常起自三叉神经的第二或第三支。眼神经受累可能与其他鉴别诊断有关,如严重的单侧神经性头痛发作伴结膜充血和流泪(severe unilateral neuralgiform headache attacks with conjunctival injection and tearing ,SUNCT),幸运的是,这种情况不到5%。典型的TN发作通常持续1秒到数秒。TN也可能以不同的持续时间和强度呈簇状出现(occur in clusters of different duration and intensity ),持续可达2分钟。许多病人在发作后会有一段短的不发作期(a short refractory period),在此期间不能再通过进一步的刺激诱发新的发作。在阵发性发作(parosysms)之间,病人通常是无痛的;然而,在一些患者中,可能会持续一种钝性的(dull)、伴随的背景疼痛。解释这种伴随疼痛的病理生理机制缺失,但它似乎与较差的药物和手术结果有关。尽管许多患者最初对一线治疗有反应,但大多数治疗方法随着时间的推移往往会失去疗效,所以新的和创新的治疗选择是必要的。许多患者在药物治疗失败后会接受行手术,而另一些患者在手术长期疗效慢慢恶化后需要药物治疗。
正确的诊断是充分治疗的最重要因素,从而获得良好的结果。区分三叉神经自发脑性头痛(autonomic cephalalgias)(如丛集性头痛、SUNCT和阵发性偏瘫)和其他颅面部疼痛综合征或持续性特发性面部疼痛是非常重要的,因为治疗方法从根本上是不同的。单纯三叉神经痛的患者可能有症状性TN (STN)(即多发性硬化症或肿瘤所致),较难治疗。排除微血管冲突的患者,常规头部磁共振成像(MRI)可检测15%(95%置信区间[CI] 11-20%)的患者的结构原因。瞬目反射和其他三叉神经反射试验对症状性三叉神经痛(STN)患者的识别具有较高的准确性。5项独立研究显示,合并敏感性为94% (95% CI 91-97%),合并特异性为87% (95% CI 77-93%)。诱发电位不能充分区分典型TN和STN(合并特异性64%,95% CI 56-71%;合并特异性84%,95% CI 73-92% 。
伽玛刀手术使用聚焦射线束切断后颅窝三叉神经的根。据报道,69%的患者在伽玛刀手术后一年内没有额外的药物治疗下,仍保持无痛状态。3年后,这一比例下降到52%。缓解疼痛可能需要几个星期(平均1个月)才能发挥作用(in order to develop)。据报道,有6%的患者出现感觉性并发症,延迟达6个月,包括6 - 13%的感觉异常,9 - 37%的面部麻木,这些症状可能随着时间的延长而改善。生活质量提高88%。然而,伽玛刀手术相当昂贵,限制了其更广泛的应用。这使得它成为不适合接受常规手术或患有凝血疾病或药物治疗(例如华法林)的病人的专属治疗。