大英博物馆（British Museum），位于英国伦敦布鲁姆斯伯里（Bloomsbury），拥有约800万件作品，涵盖人类历史、艺术与文化的方方面面，是全世界现存收藏最大、最全面的博物馆之一，尤其以考古学（archaeology）与民族志（ethnography）方面的藏品著称。大英博物馆成立于1753年，最初的藏品存放在一栋名为蒙塔古故居（Montagu House）的大宅，并于1759年向公众开放，是世界上第一个涵盖所有知识领域的国家公共博物馆（public national museum）。19世纪中叶，蒙塔古故居被拆除，现在人们所看到的希腊复兴风格（Greek Revival style）的建筑即首建于该时期，并经过了一系列的扩建与改建。
大英博物馆两个多世纪的收藏扩张也是英帝国主义的殖民扩张史，它的许多藏品包括最著名的镇馆之宝 —— 希腊埃尔金石雕（Elgin Marbles）与埃及罗塞塔石碑（Rosetta Stone）一直处于争议之中。2023年5月，希腊政府再次要求大英博物馆归还埃尔金石雕，即原来装饰于雅典卫城帕特农神庙的一系列大理石雕塑。近几年，流散欧洲各博物馆的帕特农神庙石雕陆续回归希腊，而大英博物馆拥有这一系列石雕中的大部分，何去何从，将一直受全世界关注。“从人类历史的黎明到当下”（from the dawn of human history to present），这是大英博物馆的标语，本文就选取这座博物馆中与艺术史相关的文物，从历史的黎明看起，回味人类文明，思考当下现状。
1 《杰里科头骨》（Jericho Skull），发掘于巴勒斯坦杰里科（Jericho），距今约9500年。杰里科及其附近是中东黎凡特（Levant）新石器（Neolithic）时代的重要人类活动区域，尤其是前陶器新石器时代B时期（PPNB: Pre-Pottery Neolithic B），而杰里科出土的一系列石膏人类头骨（plastered human skulls），代表了中东最古老的艺术以及人类历史上最早的肖像艺术（portraiture）。
2 《乌尔军旗》（Standard of Ur），发掘于伊拉克纳西里耶（Nasiriyah）附近，距今约4600年。这件文物是一个空心木箱，上面镶嵌着由贝壳、红色石灰石（limestone）和青金石（lapis lazuli）构成的马赛克（mosaic）。它名为“军旗”，实际上可能是某种乐器的共鸣箱（soundbox）。“军旗”两面的马赛克人类活动场景展现了美索不达米亚（Mesopotamia）苏美尔（Sumer）文明尤其是乌尔第一王朝（First Dynasty of Ur）的社会、军事活动与该时期艺术的典型特征。
4 《汉尼弗亡灵书》（Book of the Dead of Hunefer），埃及新王国（New Kingdom of Egypt）时期或称埃及帝国（Egyptian Empire）时期第19王朝纸莎草文稿（papyrus），距今约3300年，是了解古埃及文化与古埃及文明巅峰时期艺术形态的重要文物。
5 《乌莱河战役浮雕》（Relief: Battle of the River Ulai）或称《提尔-图巴之战浮雕》（Relief: Battle of Til-Tuba），发掘于亚述（Assyria）帝国首都尼尼微（Nineveh），位于今天伊拉克北部城市摩苏尔（Mosul）附近，约制作于公元前653年。这块精彩的浮雕作品展现了崛起于今天伊拉克的亚述战胜主要活动于今天伊朗的埃兰人（Elamites），并且刻画了一系列亚述人残酷折磨敌人及叛徒的行为。以军事和扩张为本色的古代亚述帝国在这件浮雕作品中被极其生动地图像化。
7《居鲁士圆筒》（The Cyrus Cylinder）， 约制作于公元前539-538年，发现于古巴比伦城，在今天的伊拉克境内。这个用黏土制作的圆筒（圆柱体）表面以波斯国王居鲁士大帝（Cyrus the Great）的名义用阿卡德楔形文字（Akkadian cuneiform script）书写的阿契美尼德（Achaemenid）王室铭文。对于主要依靠波斯的敌人 —— 古希腊文献记载而了解阿契美尼德王朝的研究者来说，这份波斯人自己的文献具有极为重大的意义，也是现代伊朗人追寻自己波斯身份的民族象征。同时，本片还展示了大英博物馆收藏的波斯帝国黄金首饰、钱币，极为精致奢华。
