成化二十三年（公元1487年）八月，随着明宪宗朱见深的驾崩，太子朱佑樘顺利即位，改元弘治，史称明孝宗，是大明朝第九位皇帝，后被评为大明皇帝中最具风范的明君。然而，谁又能想到？这位身居皇宫禁苑的皇家贵胄，却打出生那天起，便站在生死攸关的边缘，每天活得是战战兢兢，如履薄冰，这背后又隐藏着怎样一个既悲惨又感人的故事呢？请往下看。
话说朱佑樘的母亲纪氏是广西纪姓土司的女儿，明廷当初发兵平定当地土司叛乱后，便将少女纪氏俘入大明后宫。纪氏长得年轻漂亮，具有少数民族那种野性的美感，而且为人聪明伶俐，知识广博，入宫没多久便被升为女吏，被派到皇帝书房整理御用书籍。
宪宗平时颇好文墨，这天又来翻阅图书，读着读着，偶然抬头伸个懒腰，忽见对面纪氏恰巧也正瞄他，四目相对不禁互生好感。宪宗于是倒背手来到她的面前，问了一些从前之事，那纪氏也不害怕，娇羞地低垂粉颈，莺声燕语般讲述一番，竟将宪宗看得是神魂颠倒，一时不觉兴起，便搂着纪氏进入寝宫临幸了她。
过后，纪氏因是乱酋之后，身份低微，并无资格侍奉皇帝，只能继续干些杂活，但她很快就发现自己怀上了宪宗的龙种。而宪宗只是一时兴致，转过身后便将纪氏忘得干干净净。
此时后宫正是万贵妃专宠，她因恃宠而骄，全然不把其他妃嫔放在眼里，首任吴皇后因为看不过去，派人把她责打一通，结果反遭宪宗打入冷宫。万贞儿从此更加横行无忌，后来因自己生的儿子夭折，日后再不能生育，所以十分嫉恨其他怀上龙种的嫔妃，她决不允许旁人凭借母以子贵，抢去宪宗对她的宠爱。
于是，派出大量心腹太监四处侦查，一旦发现哪位妃子怀上龙种，就立刻派人逼迫妃子喝下堕胎药，一段时间后，宫中许多女人都惨遭毒手，最后，在她的淫威之下，尽管宪宗风流成性，却未能留下一个活命的皇子。
很快，有人向她密报纪氏怀上龙种，万贵妃听了不禁一阵狐疑，原因是纪氏身份太过低微，难道说宪宗已经风流到这种地步啦？但错杀一千也不能放走一个，怀疑归怀疑，万贵妃还是派了一个叫张敏的太监去打探一下虚实。结果这位张敏却良心发现，痛心宪宗子嗣尽被贵妃害死，他向纪氏问清原委后，反而向万贵妃谎称纪氏只是得了一种肚子胀的疾病，并不是怀孕。可无风不起浪，万贵妃回头还是派人把纪氏关入西内的冷宫，免得她与宪宗再次见面。
纪氏住进冷宫后，紧咬牙关挺过数月，竟然诞下一个男孩。只是这孩子先天营养不良，身体虚弱的连哭都没劲，而且头顶还少了一撮头发，这便是后来一代明主朱佑樘。孩子生下来了，可要养活他更是一件难事，宫中本来人多口杂，保不准哪天被人听见哭声，向万贵妃一举报，那知情人和自己便都没了活路，这可怎么办呢？纪氏思来想去，决定还是趁早结束小孩的性命，一了百了的好。
这天，赶上张敏带点吃的偷偷来看她，纪氏便让他抱走孩子，找个地方淹死或埋掉。张敏一听大惊失声，匆忙跪地连连叩头说：“皇上现在一个子嗣都没了，咱怎么能轻易抛弃这个皇子呢？奴才宁死也要帮你保住孩子的性命。”说完，接过小孩，十分怜爱的看着，一时竟泪流满面。
纪氏见状叹了口气，只好答应尽力养活孩子。张敏心中喜悦，便帮着纪氏把小孩藏到冷宫一处非常隐蔽的小屋，还自掏腰包为他买些饴糖糕点，精心喂养。不久，同样住在冷宫的废皇后吴氏听说，也瞒着消息，帮助纪氏一块抚养小孩，三个人在这种环境下，彼此互相打气，苦苦撑着时日，小皇子便在这种艰难的困境中，一天天长大，而且一晃就过去六年，宪宗本人毫不知情。
成化十一年的一天清晨，宪宗偶然命张敏为他梳头，对着镜中鬓发渐白的自己，宪宗不由感慨言道：“唉，朕就快老了，可怜竟一个儿子都没有。”张敏一听，顿时心速加快，双腿一时颤抖，噗通一声跪地哭道：“陛下，奴才罪该万死，有事瞒着皇上，只是奴才说完怕是就活不长了，还请万岁给奴才做主啊。”宪宗惊愕不已，让他起身慢讲。这时，同张敏关系极好的太监怀恩也噗通一声跪倒,二人互相对视一眼，毅然决然的说道：“皇上，其实您还有个皇子，……”便将往事一一叙说一遍。
宪宗听罢，不由得惊喜若狂，忙令张敏、怀恩速速带路，直奔冷宫去瞧小皇子。当西内宫门打开的一瞬，纪氏看见宪宗，立时泪眼朦胧，她知道苦日子总算熬到头了，于是轻轻放下小孩，对他说：“真相已经大白，为娘恐怕也要不久于人世。孩子，快去吧！那位穿着黄袍，长着胡须的人，就是你的亲生父亲，他会好好地保护你，疼着你……”说完，随众人一同跪倒，流泪不止。
宪宗定定站在门口，望着跑过来的小皇子，忙伸手将他搂入怀中，眼中不由一阵湿润，随后，上上下下仔细瞧了几遍这个因长期幽禁而长发垂地的小孩，宪宗不禁喜极而泣地说：“是朕的孩子，像朕！”父子相认后，宪宗忙命人飞报内阁，时间不大，百官全都闻讯，纷纷入朝称贺，宪宗趁机颁诏天下，加封纪氏为淑妃，搬出冷宫住进永寿宫，并给予厚赏。后宫其他嫔妃，平日受尽万贵妃欺凌，这时知晓情况，都来向淑妃道贺，永寿宫一时车水马龙，人来人往。
然，万贵妃闻讯却立时震怒，她柳眉倒竖，掀翻桌案，狂吼道：“一群小贼竟敢合伙骗我，早晚叫你们知道老娘的厉害！”话虽如此，眼下她却不敢太过放肆，假惺惺的也具服朝贺一番。可时过不久，宫中便接二连三发生惨事，首先住进永寿宫没多久的淑妃纪氏这天突然暴亡。接着，帮她一块侍奉小皇子的太监张敏，也无缘无故的吞金自杀。宫内顿时陷入一片恐慌之中，尽管人人都猜到必是万贵妃下的黑手，可谁又敢声张呢？那可是皇上最荣宠的女人啊！
宪宗闻讯，内心也是一惊，不过他更关心的是小皇子的安全，因此，他对万贵妃所做一切全都忍下，啥也没说，只是暗中派人接出小皇子，给他取名为朱佑樘，并马上立为皇太子，移送至自己母后所居的仁寿宫，派人好生看管。
可就算朱佑樘在周太后身边，仍然不能保证他的安全，毕竟万贵妃受宠多年，内宫豢养了大批的心腹太监，若想加害皇太子，恐怕还是防不胜防。正因于此，宪宗不断派人前来看护朱佑樘，就怕出半点意外，周太后也经常叮嘱朱佑樘：“凡是万贵妃给你的食物都不能吃！”小佑樘每次听到都会恭谨的答应。
从小便身处险境，目睹包括娘亲在内几位好心人为他而死，小佑樘变得越发聪敏过人，还曾多次安慰父皇和周老太后不要过于担心他。孰料，贼心不死的万贵妃始终就没有放弃过要害死朱佑樘。这天，她派人到仁寿宫邀请太子过去吃饭，作为后宫权力最大的贵妃，连皇后都不敢惹她，老太后想不放手却也碍不过情面，只好眼睁睁看着朱佑樘被来人抱走。
等到了万贵妃宫室，朱佑樘只是恭顺地站在她的身侧，面对满桌果品，他果然什么也不去吃，万贵妃笑着让他吃饭，他就说自己肚子已经吃饱了。万贵妃于是又叫人端来一杯茶水，朱佑樘干脆说害怕茶水有毒，没有太后命令，不敢随便喝。这话说完，差点把万贵妃气个倒仰，最后没办法，只好派人把他送了回去。
成化二十三的春天来了，和煦的春风吹拂着壮观的紫禁城，那位横行后宫多年，被宪宗皇帝朱见深宠到极致的坏女人万贵妃终于染疾暴毙，几个月后，明宪宗因思念过度，竟也随之而去。伴着朱佑樘大步走向明廷那张龙椅，明朝最美好的“弘治中兴”时代随之到来，或许那位饱经患难的纪淑妃在天之灵瞧着这一切，也该含笑九泉了。
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