神宗是明朝在位最久的皇帝，长达四十八年，因年号“万历”，故后人更习惯称他为万历皇帝。万历十岁即位，因年龄幼小，所以在当政前十年，他一直被太后和内阁首辅张居正等人牢牢控制，一举一动都要受到限制，这使他的心灵长期备受压抑，从而埋下叛逆的种子。
万历六年，在太后和内阁辅臣的主持下，为皇帝举行成人礼，接着便为他举行大婚。当时太后给他选的伴侣是王皇后和刘昭妃，两位均是端庄秀丽、知书达理的女子，不知为何？却始终得不到万历的宠爱，或许只能解释这是年轻皇帝对强加婚姻的一种反抗。过了数年，皇后、昭妃都未生育子嗣，且备受冷落，无奈只好允许万历另选其他妃嫔。
万历十年的一天，神宗往慈宁宫去看望母后，偏巧李太后不在，他在净手时，不料相中端盆的宫女王氏，一时兴起便临幸了她。王氏后来生下一个男孩，便是皇长子朱常洛，王氏也因此晋升恭妃。由于正宫皇后无“嫡子”，那么这个朱常洛按祖制便应立为太子，可万历并不喜欢王氏母子，就以皇后还年轻，稍等几年再说。
不久，神宗册封九嫔，人群中看上一位郑氏女子，之后逐年晋封她为德妃，贵妃。郑氏本名叫郑梦境，曾是个宫女，因容貌秀美，聪慧又爱说笑，所以受到万历的欣赏，年轻英俊的皇帝自从与她相识，很快坠入温柔的情网，机智的郑氏也为获取皇帝宠爱，处处表现一个情窦初开少女的纯真和大胆，俩人就像民间青年男女一样，时常牵手徜徉于柳岸花亭，奔跑穿梭于山间湖畔，只有在郑氏面前，万历才觉得自己不再是那个高高在上的神，而变回一个活生生有血有肉的人，他终于摆脱了长久的郁闷，从此一刻也不愿离开美貌多情的郑梦境。
万历十四年，郑妃为万历生下皇三子朱常洵，这位皇子的降生瞬间打破了大明宫廷的宁静，因子以母贵，万历对心爱女人所生的朱常洵表现出极大的宠爱，下旨举朝欢庆，并直接晋升郑氏为贵妃娘娘，地位仅次于皇后。
百官预感到万历有另立太子的私心，便以内阁首辅申时行为带头人，上疏劝谏册封五岁的朱常洛为太子，然万历却推说长子年幼，再等两三年确立，明眼人一望便知这是皇上的缓兵之计，由此引发了君臣之间长达十五年的“国本之争”。
事实也确如百官所料，皇上深深宠爱郑贵妃，始终在千方百计的使朱常洵成为太子，据说万历曾在郑贵妃面前发下重誓，于神殿前写下盟约，装进一个玉盒，并交给郑贵妃保管，这便是所谓的“玉盒密约”。
俗话说：世上没有不透风的墙，这事一经传出，朝野又是一片哗然，为了大明江山社稷，群臣交相上疏，认定万历立皇三子为太子乃不顾祖训，纵然掉了脑袋也要和皇上争论，万历也大为恼火，几次将上疏大臣以“胡乱揣摩圣意”为由罢去官职，立储之争几度达到白热化程度。
因国本一事，万历同百官长期对抗，倍感疲倦与无奈，期间包括内阁大臣申时行、许国等人纷纷辞职而去。万历二十一年正月，朝廷总算召回大臣王锡爵主持内阁，以他为首的百官继续劝谏万历册封朱常洛为皇太子，但万历全然不屑一顾，王锡爵不禁黯然泣下。
外廷闹得沸沸扬扬，李太后也多次听闻，最后她实在无法忍受，便召来万历质问他因何不立朱常洛？万历回答说：“常洛乃是宫女的孩子。”一句话立时惹得太后大怒，她高声训斥万历道：“皇子如何还有等级之分？别忘了，你也是个宫女所生的儿子！”
原来，李太后也出身宫女，只因生下神宗皇帝才晋升为贵妃。万历自知失言，一时吓得惶恐不安，伏地请罪不敢起身。过后，王锡爵等人趁机劝说万历先让朱常洛出阁读书。皇长子只要出阁，那便册立、大婚都要迫在眉睫了。
群臣连年苦心奏请，万历仍是一拖再拖，毕竟神殿所立盟约尚在，他难道心里能安吗？直到万历二十九年时，四十岁的神宗皇帝早已疲惫至极，再不确立太子，朝野难免人心思乱。无奈，万历只好私下向郑贵妃诉说衷肠，请她定个计策出来。
郑贵妃听完，却不管皇帝心思，一时柳眉倒竖，快步从内室取出万历当年所立盟约的玉盒，让皇上给她个交代！谁知，在打开玉盒的一刹那，俩人全都傻了眼。原来装在盒里的“圣谕”由于放置多年，竟早被虫蚁咬坏，薄薄的手谕正中破了好大一个窟窿，尤其上面写着“朱常洵”名字的地方更是被蛀成一堆碎末，眼见此景，万历不禁连声惊呼：“原来果真是天意难违啊！”
至此，他总算死了“废长立幼”之心，没多久便传下圣旨，确立皇长子朱常洛为太子，皇三子为福王。一场旷日持久的“国本之争”就这样戏剧性的落下帷幕。一个小小玉盒，未能让万历心爱的皇子成为继承人，反而变成确立朱常洛为太子的帮手，这谁又能想得到呢？
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