万历朝发生五次重大军事战争，其中包括算作胜利的三大征，及两次惨败的明缅之战和对后金的萨尔浒之战。尤其决战萨尔浒，对日后明亡清兴是一次具有决定性意义的战争，著名史学家蔡东藩评价曰：“不才何事令专征，二十万军一旦倾。从此辽东无宁日，庸臣误国罪非轻”！
万历四十六年（1618年），东北边陲后金首领努尔哈赤统一女真各部，开始野心勃勃地兴兵反明，后金军先势如破竹攻下抚顺，守将李永芳被迫投降，掳掠大明人畜三十万而归。
辽东巡抚李维翰急令总兵张承荫救援，结果张承荫遭遇后金埋伏战死。援军覆灭，努尔哈赤乘胜攻取号称“天险”的北方重镇清河，关外一时狼烟四起，警报频传。
败报传到明廷，兵部紧急调动全国士兵参战，加派粮饷，起用熟悉辽东军务的杨镐为经略大员，决意剿灭新兴的后金王朝。次年二月，在财政紧张的状况下，万历皇帝一再催促杨镐发起进攻。
杨镐坐镇沈阳，迅速集结十几万（有说二十万）大明军队，加上叶赫部和朝鲜军，号称四十七万，兵分四路讨伐后金，其中开原总兵马林率兵向北，山海关总兵杜松率主力顺浑河向西，辽东总兵李如柏领兵直驱清河攻南；悍将刘綎汇集朝鲜军向东南进攻。临别时，杨镐与四路人马约定：三月二日会师二道关，然后一同进攻后金都城赫图阿拉。
战术既定，不想天公不作美，由于连日大雪纷飞，路途遥远，几路明军行进迟缓。努尔哈赤闻讯召集部将商议对策，最终定下“凭你几路来，我只一路去”战略。具体集中优势兵力，先以六万八旗军阻击明军西路杜松主力，仅留五百兵虚张声势对抗南路进攻，这样一来，后金军便由弱势兵力占据了主动优势。
万历四十七年（1619年）三月初一夜，西路统帅杜松突出冒进，率先到达萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近），接着分兵两路，留二万兵马驻军萨尔浒，自带一万兵马进攻吉林崖。
努尔哈赤得报，一面调兵增援吉林崖，一面亲率四万五千人进攻萨尔浒守军。次日两军列阵交战，将过午时，忽然天色大变，风卷狂沙袭来，咫尺难见人影，明军守将命人点起火炬照明，准备以大炮攻击敌人，谁料这下却完全暴露已方目标，后金军由暗攻明，乘机万箭齐发，杀死大批明军，余下人等匆忙败退，损失惨重。
吉林崖一路，后金贝勒代善与皇太极正与杜松军混战，双方打得十分艰苦，正这时，努尔哈赤率消灭完萨尔浒明军的援兵赶来，杜松见后路切断，不由惊慌失措，军心瞬间大乱，被八旗军前后夹击全军覆灭，杜松及部将尽皆战死！
同时，北路军马林行至尚间崖（萨尔浒东北），忽闻杜松战败，内心惊惧不敢继续向前，传令安营扎寨，以求自保。结果努尔哈赤利用这一时机，主动向马林进攻。后金军熟悉地形，首先占领东边山上高地，随后全军纵马冲击明营，后在援兵的合力攻击下，大破北路明军，仅总兵马林率亲兵爬山越岭逃亡。
东路刘綎军因山路崎岖险峻，兵马十分难行，因此未能按期到达，却仍在继续向北挺进。怎知努尔哈赤战败马林后，紧急掉头迎战刘綎。后金先以主力埋伏在阿布达里岗，另以少数士兵冒充明军，手持杜松令箭前来催促刘綎速进，刘綎因此中计，全军遭遇八旗重兵埋伏，本人也战死沙场。努尔哈赤乘胜追击明军后续部队。
这时，杨镐坐镇沈阳，手上还掌控着一支机动部队。当听到西、北两路败报，一惊而起，匆忙下令东、南两军回师，刘綎一路已然败亡，唯独南路李如柏军行动迟缓，路遇后金哨探鸣螺冲锋，竟吓得他惊恐后撤，明军自相踩踏，死伤千余人，但总算逃回沈阳，而朝鲜五千军却临阵投降了后金，之后朝鲜国便采取中立政策，两不相帮。万历皇帝收到辽东败报，天威震怒，下旨抓捕杨镐回京，后被处死狱中。
萨尔浒决战以明军惨败落幕，共损失兵力约四万五千八百多人，战死将领三百多人，丢弃粮草军械数不胜数，元气从此大伤，基本失去辽东战场的主动权，军事上由战略进攻转入战略防御。而后金自此转为主动进攻，军事力量一天天强大起来，并为后来清军入关埋下伏笔。因此说，明清兴亡之转换，萨尔浒一战真乃重大关键也！
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