春秋时期，楚国与晋国争霸中原，多次发生交战。
晋、楚中间有个郑国，因国力弱小，常受夹板气，时而转向楚国，时而又转向晋国。
楚庄王即位时，郑国依附晋国。庄王与令尹孙叔敖商议向中原扩张，决定率先攻打郑国。
郑国闻讯，忙派使臣向楚王求情，愿订立盟约，永远臣服楚国。
楚庄王同意，派人去约陈国一道订立盟约，谁知，陈国这时突发内乱，陈灵公竟被司马夏徵舒给杀了。
原来，事件起因于一个女人，便是夏徵舒的母亲夏姬。
夏姬是春秋时期公认的四大美女之一，长得妖艳异常，风流成性，她夫君夏御叔早亡，孤儿寡母一道生活。
时间久了，夏姬耐不住寂寞，便与陈国大夫孔宁、仪行父、陈灵公三人先后勾搭成奸。
夏徵舒18岁时，陈灵公为了讨好夏姬，封夏徵舒为司马，执掌陈国兵权。
后来，当夏徵舒得知母亲的丑闻，恼羞成怒，率兵围堵昏君佞臣，一箭射杀陈灵公，而孔宁、仪行父却从狗洞爬出，匆匆逃往楚国。
弑君后，夏徵舒谎称陈灵公酒后暴亡，通告天下，并与大臣扶立太子午为新君，即陈成公。
为了阻止楚王前来问罪，夏徵舒强迫陈成公立刻赴晋国结盟通好。
话说孔宁、仪行父见到楚庄王，隐瞒实情，只说夏徵舒擅自射杀陈侯，意欲图谋不轨。
庄王不知陈国内乱原由，在令尹孙叔敖、大夫巫臣等人的劝说下，大举发兵向陈国进攻。
这时，陈成公尚在晋国，陈国大臣都惧怕楚国兵威，不敢对抗，便将一切罪名推到夏徵舒身上，令人打开城门，迎楚王入城，从而杀死夏徵舒，捉住夏姬。
庄王将夏姬赐给丧偶的老将连尹襄老，命人盘点户口疆界，把陈国改成楚国一个县，陈国于是遭到灭亡。
安排妥当后，楚庄王兴高采烈地返回郢都，诸侯及百官闻讯，纷纷向他道贺。
几天后，出使齐国的大夫申叔时归来，他向庄王禀报过一番公务，却没有恭喜庄王灭陈之举。
楚庄王觉得奇怪，就试探性问他：“寡人除去陈国叛贼，并将陈国纳入楚国疆域，别人都向寡人称贺，唯独大夫毫无溢美之词，难道寡人做错了什么？”
申叔时忙道：“哪里，臣只是想起一段公案，正要请大王明辨是非。”
庄王道：“那你说来听听。”
申叔时便道：“曾有个人牵了一头牛，从田间经过，牛不慎踩踏了庄稼，被田主人发现后，非常恼火，当下便夺走了那个人的牛。这事被称为'蹊田夺牛’，臣请问大王？田主人的做法对吗？”
楚庄王捋须想了想，说：“牵牛踩坏他人的庄稼固然不对，但田主人就为这事便把牛夺走，也实在有些过分，理应适可而止。”
申叔时一听，忙向庄王叩拜道：“大王明鉴，那么借陈国平叛之机，就灭掉陈国，这与'蹊田夺牛’又有什么区别呢？”
楚庄王闻言，顿时恍然大悟，忙搀起申叔时，道：“大夫说得很对，寡人做的也过分了，寡人愿听你的谏言，即刻还'牛’。”
次日，楚庄王召来陈国执政大臣，让他们请回仍在晋国的陈成公，恢复其陈国之主，希望陈国能世世代代附庸楚国，莫要辜负了这次复国之恩。
庄王还把孔宁和仪行父也送回陈国，以助陈侯管理朝政，怎奈陈国百姓痛恨误国奸贼，没出一个月，二人一个被推进河里淹死，一个半夜被割去头颅，算是恶有恶报了。
申叔时用一个“蹊田夺牛”的小故事，婉转劝谏楚庄王恢复被灭的陈国，可谓一位大贤者；而楚庄王能虚心纳谏，坦诚知错，也不愧春秋五霸之一！
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