古话说：天子一怒，伏尸百万！
周桓王既然下定决心，群臣也就不再阻拦。当下，天子派出使臣前往蔡国、卫国、陈国，传檄三国发兵，联合征讨郑国。
这时，陈侯刚病死，弟弟公子佗伺机谋杀太子篡位，百姓得知哗然，纷纷逃离国内。
公子佗正在愁闷，见周使传达王命，不敢违抗，只好临时纠集一些兵马，以大将伯爰为帅，向郑国进发。蔡、卫两国也都各自派兵从征，很快，各路兵马汇聚在郑国边界。
两天后，周天子亲率兵马赶到，桓王传令虢公林父为右军将领，指挥蔡、卫兵马；周公黑肩为左军将领，统率陈国兵马。天子自领周国精锐为中军，兵分三路，很快来到繻葛（今河南长葛市北）地界，排下连营。
郑庄公得知王师来伐，忙召集文武商议应敌之策，群臣一听天子御驾亲征，都吓得默不作声。
末了，正卿祭足出班奏道：“主公，天子亲率兵马到来，只为责备主公不朝，这也是天经地义，无可厚非。主公不如派一使臣前往谢罪，君臣从此和好，岂不转祸为福了吗？”
庄公闻言怒道：“周王夺我伯位，又率军前来征讨，寡人祖宗三世功绩，一朝化为流水。寡人若不打败王师，恐怕郑国从此便要亡了。”
高渠弥站出道：“主公，虽然天子集合联军来伐，但陈国与咱们一向和睦，估计是不得已才出兵相助，而蔡、卫两国却和咱们素有仇怨，必会效尽全力，加上天子震怒前来，兵锋一定锐不可当，臣以为主公不如坚守避战，待联军疲乏之时，再定战和之策也不算晚。”
话音一落，两边大臣顿时窃窃私语，有的点头赞许；有的却摇头叹息，显然不知如何是好。
庄公闪目扫了一圈，发现只有大夫公子元默不作声，正低头沉思，便向他问道：“卿认为是战好，还是和好呢？”
公子元抬头禀道：“主公，臣以为应该与王师一战！此战若胜，主公不但挫了周王锐气，威名也自当显赫列国，这也是图伯争霸一个好机会，然后再向周王谢罪，君臣和解，他自然也就不敢小觑主公了。”
庄公闻言不禁捋须笑道：“还是爱卿有见识，但不知如何才能打败王师联军呢？”
公子元道：“臣刚才也考虑了，既然周王分派三军前来，那咱们也出三军对阵！陈侯公子佗刚杀太子篡位，人心不服，主公可派一支强兵先行偷袭陈军，一举将其击溃，再令左军猛攻蔡、卫兵马，他们得知陈军兵败，自然人心惶惶，也将很快落败。到那时，主公合兵一处进攻天子中军，必然大获全胜！”
庄公听完抚掌笑道：“爱卿此计可谓料敌如神，正合寡人心意。”
于是，庄公开始调兵遣将，令大将曼伯统右军，以偷袭陈军；正卿祭足率左军，攻击蔡、卫两军。
庄公自领高渠弥、原繁、瑕叔盈、祝聃等大将居中，并备下一面红色大旗，由瑕叔盈执掌，作为临阵进攻联军的信号。
安排已定，郑国三路大军浩浩荡荡出了都城，径奔繻葛，扎下营寨，分别对阵王师左中右三军。
周桓王闻报，不禁又惊又怒，他原以为天兵驾到，郑寤生必会怕的遣使求和，那时先羞辱郑使一番，再发兵全力进攻，一举打破荥阳，怎料郑军也分作三军对抗王师，这寤生岂不是以下犯上，全然不惧天子之威吗？
想到这，桓王一声令下，三军一齐出营列阵，要和郑军是一战高下！
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