上世纪初，广东艺人翁昭以25层（亦有说24层、26层）牙雕球参赛，日本也携30层作品亮相。两件精品在工艺上各有千秋，一时难分伯仲。难解难分之际，赛会决定将两个颗牙雕球投进水中加热。这一来很快验明正身，日本的牙雕球在沸水下层层散开，发现不过是雕刻后再黏合。而中国的牙雕球则完好无损，证实由整块象牙雕刻而成，最终捧回巴拿马博览会金奖。自此，“鬼工球”闻名世界。
“鬼工球”又称“牙雕套球”、“子母球”、“玲珑球”，据《格古要论》载，早在宋代就已出现3层套球，明代曹昭的《格古要论》中写道：“……曾有象牙圆球儿一个，中直通一窍，内车二重，皆可转动，谓之‘鬼工球’。”
因清初的几位皇帝皆好工艺，故在宫中造办处设置了许多作坊，该技艺又得以重现世间，至清乾隆年间已经发展到14层，清末已达到28层，现在最多的竟能雕刻至60层，不禁使人瞠目结舌，叹为观止：“重叠剔透比雕镂，一层一层不知数。谁晓世上有此物，鬼斧神工玲珑球。”
“鬼工球”是镂雕技艺的顶级表现，其中镂脱分层技术性之强，难度之大，后人无法想象。制作者无法看到刀具在球内的游刃，全凭感觉和技艺控刀。匠人先把象牙制成球状，然后把它镂通成多层次的球层。每一球层都可万向转动，且花纹通透玲珑，通过高超的镂空技艺用整块象牙雕出层层象牙球，且每层象牙球可以自由转动，上面再雕有纹饰，其步骤大致是：选料裁料——铣车成球——钻孔眼——镂脱分层——球面浮雕——内层戳花——打磨成品。
1、先打磨好一颗象牙球
2、沿球的径向方向在象牙上均匀地打出一些直径较大的孔
3、把一种特殊的刀具伸入孔中，横向切割
4、入各个孔依次进行切割，最终可以把球的内层与外层彻底分离
5、以此类推，将象牙球切割成很多可以独立转动的层
6、将其他层不镂空的部分依次转到大孔的位置，从大孔伸入刀具进行雕刻，完成内层的加工
如今，借助现代车床技术、3D打印技术，人们可以制作简洁的套球；技艺高超的匠人，运用现代仪器的辅助，也可以制作出三层套球；但是如古代般层层叠叠、雕工精美，让人大呼一声“神乎其技”的“鬼工球”，尚未见诸报道，基本可以判定已经流逝于历史长河，带着我们对古人用何种工具，何种技艺，何种耐心的思考逐渐流散……
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