咸丰二年（1852年）二月，慈安太后16岁入宫，4个月便成为皇后。咸丰皇帝风流倜傥。这位年轻的皇后，在美女如云的后宫中凭借自己超凡的人品和管理能力，成功地处理与妃嫔的关系，有效地维护和皇帝的夫妻感情。
咸丰十一年（1861年）七月，咸丰帝驾崩，同治皇帝登基，她尊为皇太后。九月回宫。十一月，与慈禧在养心殿垂帘听政，时年二十五岁，世人称之为"东太后"。
史料记载，慈安在听政时提出的问题，往往能抓住核心，切中要害，而且都是关乎国家未来的大问题。更重要的是，慈安深谋远虑，从一开始就考虑到两宫太后的内部团结，是垂帘听政的基石。
按照清朝的规矩，妃嫔的儿子被选为皇太子，必须过继给皇后，交由皇后抚养。按照这个规矩，年幼的同治帝应该由慈安来抚养照顾，而他的生母慈禧则无权抚养。
慈安太后考虑到当时的情况特殊，请慈禧和自己同居养心殿，共同抚养6岁的同治皇帝。两宫太后同心同德，很快稳定了政局。她们倚重朝中的贤臣，启用曾国藩、左宗棠、李鸿章等一批优秀汉臣，使得同治年间出现了“中兴之象”。
虽然都是太后，但慈安为嫡，慈禧为庶，在“嫡庶之分”的礼制束缚下，慈禧不敢逾越，凡是遇到朝政大事，她都要征询慈安的意见，绝不敢擅自主张。
据史料记载，诛杀临阵逃脱的两江总督何桂清，赐死骄奢贪淫的胜保，赏给曾国藩、左宗棠等人爵位，都出自慈安的意思。
慈禧的心腹太监安德海胡作非为，肆无忌惮。朝中大臣，甚至连同治帝都惧他三分。慈安太后趁安德海出宫破坏了祖训，命山东巡抚将他抓获，直接下令处斩，朝中大臣无不拍手称快。
小事不在乎，原则绝不让，这就是慈安。慈安的存在，对慈禧有着相当的震慑作用。然而，公元1881年春天，慈安突然崩逝于钟粹宫，终年45岁。
慈安的猝死，对清王朝的影响是重要的。慈禧从此大权独揽，唯我独尊，一定程度上加速了清王朝的覆灭。
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