汉高祖刘邦死后，他的皇后吕雉掌握了朝中大权，吕雉此人心胸狭隘，报复心极强，早年间刘邦曾经宠幸的女人都她被囚禁了起来。薄姬虽然也是刘邦的一个妻子，不过很少得到刘邦的临幸，甚至长时间都见不到刘邦一面，这一缘由反倒因祸得福，薄姬得到了吕雉的恩准，没有囚禁她，还让她随着儿子去了代国，薄姬的弟弟薄昭也跟着一并去了代国。
后来，吕雉在掌权的第八年死了，此时皇室大乱，吕雉的侄子们阴谋作乱，想夺取大汉皇位，后来被陈平、周勃二人所镇压。不过此时的小皇帝是吕雉认定的，那些平定叛乱的大臣们，担心小皇帝一旦得势会反噬自己，于是决定从高祖的子孙中另选贤良成为君主。
此时，代国的代王刘恒因为政绩名声十分卓越，于是被大臣们捧为大汉天子。大臣们悄悄派人到代国，接刘恒来京称帝。代国国土距离京城十分遥远，中间又有匈奴作乱，所以代国对京中发生的事，并不是很清楚。所以，刘恒在接到这条请求时，心里非常恐惧，担心是敌人为他设下的陷阱。
直到刘恒的舅舅薄昭来京打探实了消息，刘恒知道那些大臣是真心请自己回去做皇帝，他才高高兴兴地前往京城，登基做皇帝去了。
这时皇帝这面暂且按下不表，且说刘恒的舅舅薄昭，薄昭在代国时就一直在刘恒身边做事，这次又远赴京城为自己打探消息，可以说为刘恒立下了汗马功劳，最后刘恒登基就封给自己舅舅一个将军的职位。薄昭就留在代国那个地方做一个镇远大将军。
有一日，薄昭不知怎么的就杀了皇帝派来的一个使者。前面我们也曾讲过，代国这个地方偏离京城，信息不太流通，也许是薄昭无意之中不小心杀掉了皇帝的使者，可这在古时候可是死罪呀。
刘恒念及旧情，派出了一些公卿大臣远赴代国劝薄昭自杀。在当时，如果大臣犯了死罪，皇帝让其自杀，其实是对大臣的一种恩典，因为这样，罪臣可以保留一具全尸，免遭处斩时的羞辱。不仅如此，刘恒同时还表明这事不会继续追究下去，薄昭的家人不会因此受到牵连。
此时的薄昭却认为自己罪不至死呀，虽然自己杀的是皇帝的使者，但这是无心所为，于是，他还是幻想自己的姐姐薄太后可以来救他，一直不肯自杀。
可是这个刘恒外甥是铁了心想要舅舅死，命令大臣们都穿上丧服，一起到薄昭家里大哭，表演了一出活出丧的闹剧。薄昭这才明白了汉文帝的决心，知道自己姐姐也救不了自己了，自己也已经活不了了，于是在这场活出丧的闹剧中自杀了。
参考资料：《史记》、《资治通鉴》
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