丹书铁券可不是明朝特有的，而是在汉朝就已经存在了。是刘邦为了犒劳那些和自己一起大江山有功的大臣的一种奖励。领了这个丹书铁券可以获得免死的权利，和我们常说的免死金牌是一个意思。
但是这并不代表着，领了这些丹书铁券的大臣就永远不会有杀生之祸，因为刘邦曾经说过这样的一句话：“此物虽可免死，但假如有人谋反，朕照样会统帅天下兵马将其全部诛杀。”也就是说如果是谋反这种大罪，就算是有丹书铁券，也是照样要被处死的。
也正是因为这一个例外，导致朱元璋后来派发的丹书铁券几乎是一块废铁。朱元璋本是一个贫穷的和尚出身，能够最后夺取天下，建立明朝，一路走来跌跌撞撞，更少不了自己身边的开朝大臣们的鼎立相助。虽然朱元璋做上皇帝之后，给徐达、李善长、汤和、邓愈、李文忠、冯胜、耿炳文、傅友德、唐胜宗、陆仲亨、费聚、赵庸、华云龙、朱升等人等赏赐了丹书铁券，但是内心其实是很不放心他们这些大臣的，怕他们会有一天夺去朱家的江山。
这些大臣以为自己有了丹书铁券，就可以为所欲为了。可殊不知朱元璋为了保卫自己的政权，是不择手段的。他开始借用“谋反”的罪名，诛杀那些开朝大臣。一开始是利用胡惟庸谋反一事，杀掉了李善长。后来的蓝玉案，也是借蓝玉谋反一事，牵连了很多手持丹书铁券的大臣，所有能威胁到朱元璋权利的大臣，几乎全部被杀。
但是丹书铁券也不是完全没有用的，徐达的儿子徐辉祖就因为这个丹书铁券，得以免于一难。当时的徐辉祖是站在建文帝这一边的，他深受建文帝的重用。我们也知道，后来的朱棣发动了靖难之役，取代了建文帝，成为了新一任的皇帝。朱棣胜利之后，很多之前跟随建文帝的大臣都归顺于他，但是徐辉祖这个人有自己的脾气在，他很不屑朱棣这种行为，所以在徐家的祖庙里，一直不肯出来拜见朱棣。
朱棣这下就被完全激怒了，扬言要杀了徐辉祖。徐辉祖这时候就拿出了自己父亲传下来的丹书铁券，说朱棣不能杀他。朱棣虽然生气，但是他深知自己上位是名不正言不顺的，要是这个时候杀死了徐辉祖，世人肯定会觉得自己竟然还违逆先帝的意愿，更加不能说服民心，让大家从心里归顺他。所以朱棣出于多方面的考虑，就放过了徐辉祖。
不过，这个徐辉祖虽然逃过了被处死的命运，但是还是被削去了爵位，被终生囚禁至死。不过好在徐辉祖的姐姐是朱棣的皇后，所以在徐皇后死了以后，朱棣又开始挂念起徐家了，于是决定善待徐辉祖的后代，也恢复了徐辉祖魏国公的爵位。
从朱元璋颁发丹书铁券到这些大臣们的最后的结局我们可以知道，古代的皇权是高度集中的，更是无人能及的。
参考资料：《明史》、《罪惟录·列传卷之八上·启运诸臣列传上》
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