说起甘肃的石窟，大部分人可能只知道敦煌莫高窟，其实在甘肃省庆阳市西南25公里处的覆锺山下，还有一座虽知名度不高、却在我国佛教史上占有重要地位的石窟——北石窟寺。因其文物大多保存完整，内容丰富，与敦煌莫高窟、麦积山石窟并称为“甘肃四大石窟”。
北石窟寺是北魏永平二年(509年)，由泾州刺史奚康生所建，因与甘肃平凉泾川县的南石窟寺为同时代开凿，两寺一南一北，遥遥相对，故得名“北石窟寺”。整个石窟群开凿在高20米、长120米的红砂岩崖上，现存大小窟龛307个，精美石雕造像2126尊，是甘肃省石雕艺术最为集中的一处窟群遗存。
位于石窟群中部的165窟，高14.6米，南北宽21.7米，进深15.7米，是北石窟寺规模最大、内容最丰富和最有价值的洞窟。窟门外两侧各矗立一尊高5.8米的天王石像，两侧墙壁上还留有许多宋、元、明时期的墨书碑刻及题咏，内容相当丰富，堪称北魏石窟艺术的代表作。
窟内共有大型石雕造像23尊，以及飞天、乐人、佛传及佛本生故事浮雕造像110多身。其中七尊高达8米的立佛造像，形态丰满、体魄雄健，给人一种敦厚威严之感，其气势丝毫不输云冈石窟。据介绍，它们是国内现存最早、也是最宏伟的“七佛”题材造像实例。
所谓“七佛”，是指佛祖释迦牟尼和他之前就已经成佛的六位圣者。位于中间的是释迦牟尼佛，右为过去庄严劫三佛，即毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛，左为现在贤劫三佛，即拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶波佛。七尊佛像向前微倾，使游客感受到一种迎面而来的动势，可谓动感十足。
有趣的是，这七尊佛像容貌细眉大眼、高鼻厚唇，颇具北方少数民族的特征。由于北魏从太祖道武帝拓跋珪开始，到世宗宣武帝元恪，正好历任七朝帝王，于是有专家学者认为这七尊大佛，很可能是按照北魏七位皇帝的模样雕刻而成，而北石窟寺也应该是北魏皇室的家庙。
第165号窟最精美的造像，是位于窟门南侧的骑象菩萨，象背上的菩萨头戴玉冠，风姿娟秀，仪容恬静，身上天衣飘然欲动，其雕刻技艺之精湛，在北魏时期极为罕见。很多游客以骑象为依据，认为这是普贤菩萨，而据专家考证，它其实是佛教中重要的护法神——帝释天。
北石窟寺的佛教造像70％以上为盛唐时期所刻，在规模最大的第222窟，一尊细眉大眼的佛像与四川广元武则天祀庙内的国内唯一“武后真容”石像非常相似。由于历史上著名的女性帝王只有武则天一人，于是专家学者们认为这尊佛像就是武则天的化身，极具研究价值。
北石窟寺历经一千多年的风霜洗礼，很多佛像已残破不堪。近年来，当地多次拨款对其进行加固和维修，并采取一系列措施，防止造像的进一步风化。目前石窟二层以上被封闭不让参观，一层也有部分洞窟关闭，所以想要来看北石窟寺的朋友一定要趁早行动。
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