宣德炉是明宣宗年间的产物，宣宗在位只有十年(1426-1435)号“宣德”。宣德三年(1428年)初，暹罗(今泰国)向明朝廷进贡了数万斤灿若黄金的“风磨铜”。宣宗敕令工部及礼部等官员，利用贡铜铸造制成鼎彝之事。
为什么宣德炉基本上都是三条腿呢?这是因为宣德炉的造型是从青铜鼎发展来的。大部分圆鼎都是三条腿，三点固定一个平面，过去说"三足鼎立"，只要有三条腿就非常稳。那么铜炉里有没有四条腿的呢?也有，方形的炉是四条腿。这是因为青铜鼎也有四条腿的方鼎，它就是数量比圆鼎少而已。
对于这些铜器，收藏界流行着几种不同的观念：有人认为，这些宣德炉是明朝宫廷流传出来的，也有人认为这些只不过是仿制得比较好的，并不是真的宣德炉，甚至有人认为现在存世的宣德炉没有一件是宣德年间工部所造的。对此，在这里提醒大家：只要成色好的宣德炉，即使是赝品，也会价值不菲。
宣德炉，简称“宣炉”，是中国历史上第 一次运用风磨铜铸成的铜器。宣德三年(1428年)初，明宣宗收到泰国王进贡来的数万斤精美的“风磨铜”，敕令工部及礼部宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐等官员，利用贡铜铸造鼎彝之事。
一些不同时期模仿宣德炉的特征：当朝仿。由于风磨铜已经用完，原料不足铸工以黄杂铜代之，故铜质较差;明末和清初仿造。沿用明代的失蜡铸造法，在造型上惟显灵巧，款式上除了仿大明宣德款之外，还有署“袖云居”、“水云居”、“风月侣”等的篆书方款;清晚期至民国时期仿。其铜质粗，砂眼多，炉壁薄，分量轻，有的以翻砂法浇铸，工艺更加粗糙。现代仿。多采用失蜡法浇铸技术，现代仿品用的是电解铜，色紫红，手抚之生涩浅薄，而无细糯之感。
虽然不少宣德年款的铜炉动辄过千万元，但现在存世的宣德炉，没有一只是得到大家公认的明宣德本朝铸造的标准器，也就是大家所说的到代“真宣”， 甚至台北故宫几只从紫禁城乾清宫带过去的流传有序的炉子，文博界对其年代都充满争议。鉴别真假宣德炉，已经成为中国文物界的一宗“悬案”。
真正的宣德炉包浆自然，浑身充满宝气，光泽温润，而且经久不变。仿冒的宣德炉包浆不自然，呈现出一种贼光，时间久了就会变得暗淡，非常难看。
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