明代伟大的航海家郑和率领载着两万七千多人的船队，自公元1405年(永乐三年)至1433年(宣德八年)期间先后七下西洋，远航亚非三十多个国家和地区，促进了中华文明与亚非各个国家和地区的文化交流，成就明代历史上的一件大事。
万历年间，罗愈登根据“郑和下西洋”的历史故事衍生而成的《三宝太监西洋记通俗演义》，这本书堪称研究郑和的一本奇书了。那么这本小说之中描绘了一个什么样的世界？又有哪些奇遇呢？我们不妨一起来看看。
“抚夷取宝”是《西洋记》的主线，也是《西洋记》里面主人公团体的主要任务。《西洋记》在交代了金碧峰禅师投胎转世的前后事，以及与张天师斗法赌胜一事后，便拉开了征进西洋的序幕。
第十八回，永乐皇帝为了探取流落在西洋的传国玺，选将挂帅，招兵买马，打造船只铁锚，可谓声势浩大，且看：“只见千百号宝船摆列如星。每一号宝船上扯起一杆三丈长的鹅黄旗号，每一杆旗上写着‘上国天兵，抚夷取宝’八个大字”。
郑和率领一支庞大的船队浩浩荡荡地征进西洋，就是打着“抚夷取宝”的旗号。每到一个国家，下西洋的明朝将领也会向西洋国直接说明自己的来意。
如第三十四回中大明将领宣称：“我无事不到你西洋夷地，一则是我大明皇帝新登大宝，传示你们夷邦；二则是探问我南朝的传国玉玺，有无消息”。
郑和船队以“抚夷”为主，以“取宝”为辅。船队游经西洋各国，下西洋的大明将领多是倚仗武力威慑和军事作战，来使西洋国家臣服。无论西洋国家是负隅顽抗还是主动归附，最后都无一例外地归顺我天朝，乖乖地献上降书降表和各色贡物。
郑和船队以横扫千军之势，征进西洋，恩威并用，赏罚分明，刚柔相济，令强国俯首称臣，让小国闻风丧胆，宣扬了大明国威，塑造大明天朝乃文明上邦的形象。大明恩泽四夷，夷邦感念，纷纷归我王化。
值得一提的是，虽然大明船队的任务之一“取宝”中的“宝”特指作者设想出的“传国玉玺”，但是在创作中，小说并未苦苦纠结于此，“探取传国玉玺”只是作为下西洋的一个由头存在。郑和船队以传国玺流落西洋地界作为征进西洋的一个借口，以使出师有名，如此而已。
下西洋活动重在安抚夷邦，这从郑和船队遍历西洋各国，抵达极西之地鄂都鬼国后返航，回朝复命时便可一见。
第九十九回，永乐帝最先关切的问题是“征了多少国?”小说随即历数所征西洋国家献上的降书、降表以及各色贡物，并就其中的奇珍异宝进行了详细解释，不胜繁琐。
而对于传国玉玺，只一句轻轻带过，这从永乐帝的态度来看更为明了，他说：“此行诸将士勤劳，天师、国师扶助，皇风宣畅西夷，夷而慕华，莫大之益。”“抚夷取宝”重在“抚夷”宣威，不言而喻。
为何罗氏在小说中，极尽笔力表现“抚夷”宣威这一主题呢?这与作者所处的时代和社会背景有关。明嘉靖至万历年间，边患不断，危机四伏，社会动荡。
北部俺答侵扰陕西、山西、直隶边境，甚至于嘉靖二十九年(1550)长驱直入，居然沿着北京大肆抢劫了八天，到了明隆庆、万历年间，北部边防虽然处于相对稳定的局面，但仍不时遭到侵扰。
自16世纪开始，南部缅甸东吁王朝兴起，中缅战争不断，明万历十年，缅甸军队侵入云南境内，攻城略地、烧杀抢掠、肆无忌惮，明朝派兵反击，收复失地，但因政治上没有采取有效措施巩固局势，明军一撤，东吁军复起。
明神宗万历年间，不仅边患四起，而且内部叛乱不断，朝廷多次派兵镇压，导致内外交困、民生凋敝，社会动荡不安。如历史上有名的万历三大征，就是发生在这段时期。
万历二十年，宁夏发生叛乱，哮拜、刘东肠等人起而反抗明朝，经过六个月的战争才得以平定；自万历十八年，播州杨应龙叛乱，至万历二十八年被彻底平定，持续时间竟长达十年；再加上万历二十年至二十六年的援朝抗楼战争。
明万历时期，三大战争接二连三地上演，虽然都以明军取胜而结束，但难免导致国库亏空、兵虚财乏的局面。且在战争中所暴露出来的吏治败坏、军队腐败、兵力虚弱等诸多问题，发人深省。
罗愈登有感于当时国势衰微、当局软弱，故作《西洋记》来劝勉当时的统治者，希冀增强军队战斗力，锄强扶弱，安抚夷邦，重振国威。
而当时最能彰显大明国威的外交活动便是明初“郑和下西洋”一事，所以罗氏假借这一故事，通过缅怀历史，寄托忧思，借古讽今，故于历史中可窥见现实的影子。
例如《西洋记》第十五回，永乐帝为下西洋活动选将挂帅时，一连问了三四遍，当时朝廷之上文武百官会集，竟无一人回应，最后，不得已才任命郑和为主帅。
后来，第十六回中朱棣也不免向金碧峰抱怨此事说道:“一个个贪生怕死，不肯征进西洋。”
而这些情景在历史上，是不大可能发生的，据《明史》记载，郑和曾跟随朱棣南征北战，在“靖难之役”中立下汗马功劳。
朱棣为出使西洋挂帅，自然第一个想到郑和，而不会像小说中所言，是迫不得已而为之。小说之所以这样安排，是为了反映万历年间的朝风和吏治，讽刺的矛头直指那些内心怯懦、畏缩不前的执政者。
郑和率领庞大船队，远航十万余里，前往西洋四十多个国家和地区宣示大明国威。伴随着这一对外交流活动，《西洋记》也就借着郑和等一行人的视野描绘了缤纷多彩的异域风光。
对于当时的普通民众而言，很多都是闻所未闻、见所未见的新奇事物，开阔了人们的眼界。
首先，小说对西洋各国民众的外形外貌、穿着打扮以及房屋建筑特点的描写，凸显出异域的独特。
例如写西洋国度的人们，有的“长身黑脸，讴眼兜腮”(金眼国三太子)，有的“浑身黑炭，头发血红”(撒发国)，有的“两只眼都是白的，没有鸟珠，眼白似银”(银眼国)等等，都重在突出他们在肤色、头发等方面与明朝百姓的不同之处。
除了长相不同，穿着打扮上也是各具特色。
如第七十八回祖法国“男子卷发，白布缠头，身上穿长衫，脚下穿跟鞋。女人出来，把块布兜着头，兜着脸，不叫人瞧看”，妇女头戴数目不一的角儿；第五十一回，花面王国与之则不同，男子自幼便以墨刺面，揉头赤身，用单布围腰，“妇女围花布，披手巾，椎髻脑后”；溜山国男子用织金手帕缠头；吸葛刺国男子用白布缠头，女子鬓堆脑后，并喜戴金镯头、金戒指等饰物；等等。
在房屋建筑上，各国也不尽相同，如满刺伽国，房屋是重重楼阁，像个羊棚；祖法儿国、忽鲁漠斯国皆砌石为屋，民居高可三四层；浮淋国水多地少，民众多在船上居住，任其自由漂流；等等。
其次，小说还描写了西洋国家的一些独特的民情风俗，主要包括一国的宗教信仰、婚丧嫁娶礼仪、日常生活习惯以及竞技娱乐等等。
例如金莲宝象国男女成亲，需男子先入女家，半月之后归于男家，再饮酒作乐；麻逸冻俗尚节义，夫死之后，妻多与夫同死的风俗；忽鲁漠斯国国中禁酒，以传戏为娱，如耍黑猴头和山羊弄高竿等。
总而言之，《西洋记》作为最早的一部有关海洋探险的章回小说，不仅描绘了域外遐荒的独特风情，还展示了诸多海外世界的奇珍异宝，以及当时人们对“世界地图”以及各国地理分布的基本概念。
这种独特的观念和超前意识，开拓了人们的视野，启迪了人们的心智，让人们认识到:世界之大，除了中国之外，还有很多的域外国度。从而让人们睁开眼去看世界，为中国走向世界打开了一扇窗口。
独具特色，与众不同，既是对先前西域小说的继承与创新，同时又显示了作者超凡的想象力。
参考资料
【1】张火庆:三宝太监下西洋研究
【2】欧阳文:《西洋记》的形式研究
【3】蒋丽娟:《三宝太监西洋记通俗演义》
【4】刘香玉:《西洋记》研究
【5】廖凯军:《三宝太监西洋记》中的异域形象
【6】郑鹤声、郑一钧:略论郑和下西洋的船
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